Een rechtbank in Florida hoort argumenten over wie het recht heeft om artefacten te herstellen van de overblijfselen van een 16e-eeuws scheepswrak dat op de zeebodem bij Cape Canaveral ligt.
Het lang verloren gewaande puin van het schip omvat een overvloed aan artefacten, waaronder drie sierlijke koperen kanonnen en een opvallend marmeren monument gemarkeerd met het wapen van de koning van Frankrijk, dat mogelijk een van de vroegste sporen is van Europese nederzettingen die ooit in Amerika zijn gevonden.
De beschrijvingen van de artefacten komen overeen met soortgelijke items die werden gedragen door de Franse expeditie van 1562 naar Florida onder bevel van de navigator Jean Ribault (1520-1565), volgens historische Franse archieven, waaronder de vrachtmanifesten van de schepen.
Het mariene bergingsbedrijf Global Marine Exploration (GME), dat van de staat Florida toestemming had gekregen om zeven gebieden voor de kust van Cape Canaveral te verkennen, vond de artefacten begraven in de zanderige zeebodem in mei en juni 2016.
Robert Pritchett, voorzitter en CEO van GME, maakte de vondsten in juli 2016 bekend. Hij sprak de hoop uit dat zijn bedrijf een vergunning krijgt om de artefacten, die een aardige cent waard zijn, te herstellen; de koperen kanonnen alleen zouden elk meer dan $ 1 miljoen waard kunnen zijn, vertelde Pritchett aan WordsSideKick.com.
Maar de ontdekking van GME kwam al snel in de problemen: het Franse land kondigde in november 2016 aan dat het de eigendom van de kanonnen, het monument en andere artefacten claimde onder een internationaal overeengekomen 'soeverein recht' dat de berging van marineschepen zonder toestemming verbiedt.
De staat Florida steunt Frankrijk in zijn claim op eigendom en beweert ook dat GME de voorwaarden van zijn exploratievergunningen heeft geschonden - een bewering die GME ontkent.
Verzonken schatten
Soevereine rechten op gezonken marineschepen maken deel uit van de Amerikaanse federale wet onder de Sunken Military Craft Act van 2004. Frankrijk gebruikt deze wet om zijn eigendomsvordering in de admiraliteitsafdeling van de Amerikaanse districtsrechtbank in Orlando voort te zetten. (Admiraliteitsgerechten behandelen maritieme zaken.)
Frankrijk en Florida beweren dat de artefacten werden vervoerd op een van de "verloren vloot" van Franse schepen onder bevel van Ribault in september 1565, drie jaar na zijn eigen aankomst in Florida, toen hij probeerde Franse soldaten te vervoeren om de nieuwe Spaanse kolonie aan te vallen. bij St. Augustine.
Die schepen, waaronder Ribaults vlaggenschip La Trinité, gingen verloren in een storm voordat ze in St. Augustine aankwamen. Hun wrakken zijn nooit gevonden.
Frankrijk en Florida beweren dat als de artefacten op de schepen van Ribault werden vervoerd toen ze zonken, zoals hun onderzoek suggereert, ze nog steeds tot de natie Frankrijk behoren.
"BAR-archeologen voerden een niet-invasieve locatiebeoordeling uit om rapporten van GME te verifiëren en om de toestand van de site verder te documenteren en al het extra materiaal dat onmiddellijk zichtbaar was in het gebied te identificeren", vertelde Meredith Beatrice, een woordvoerster van het Florida Department of State, aan Live Wetenschap in een e-mail.
"BAR's beoordeling geeft aan dat het door GME gelokaliseerde materiaal consistent is met materiaal dat geassocieerd is met de verloren Franse vloot van 1565," zei Beatrice. 'We werken samen met de Franse regering om ervoor te zorgen dat de site wordt behandeld in overeenstemming met de federale verzonken militaire ambachtswet.'
Maar GME gaat ervan uit dat het schip dat voor de kust van Cape Canaveral zonk terwijl het de kanonnen en het monument droeg, niet een van Ribaults schepen of een Frans schip kon zijn.
Pritchett zei dat historische documenten aantonen dat de kanonnen en het monument mogelijk in 1565 door de Spanjaarden in beslag zijn genomen tijdens een aanval op de Franse kolonie Fort Caroline. Als dit waar is, werden de kanonnen waarschijnlijk op Spaanse schepen naar Cuba vervoerd toen ze verloren waren, zei hij.
Als het schip waarop de artefacten lagen toen het zonk, niet Frans was, dan heeft Frankrijk geen soeverein recht op hun eigendom, zei hij.
'Frankrijk heeft geen zaak, geen bewijs, geen bewijs in hun verklaringen en papieren voor de rechtbank - alleen speculatie en rook', zei Pritchett.
Mystery schip
En de zaak heeft nog een andere wending. Pritchett zei dat Frankrijk niet kan bewijzen dat de kanonnen van een Frans schip kwamen omdat de romp van het schip lang geleden wegrotte, waardoor er alleen een "verspreid veld" van puin over de zeebodem achterbleef.
"We hebben dit keer op keer uitgelegd, dat we zijn verspreid van een mogelijk Spaans schip met een Frans kanon dat hoogstwaarschijnlijk door Spanje is gevangen genomen", zei hij. 'Maar op dit moment is het een niet-identificeerbare schipbreuk in de koloniale periode.'
Pritchett zei dat beide partijen momenteel verklaringen van hun argumenten en bewijsmateriaal voor de rechtbank voorbereiden. Hij verwacht dat hoorzittingen in 2018 zullen beginnen.
Het geschil is kenmerkend voor een 'cultuur van vijandigheid' tussen mariene archeologen en particuliere bergingsbedrijven, zoals GME, die archeologen als 'schatzoekers' beschouwen, 'zei James Sinclair, een adviserende archeoloog voor GME die met Pritchett aan het duiken was toen de kanonnen en monument gevonden.
"Klassieker wordt verondersteld dat schatzoekers mensen zijn die grijpen en grijpen, en ze zijn alleen geïnteresseerd in glimmende dingen - maar dat is niet meer het geval", vertelde Sinclair aan WordsSideKick.com. "Mensen die dit vanuit de private sector willen doen, moeten een behoorlijk rigide set regels, voorschriften en specificaties bedenken om het werk te doen dat ze willen doen."
Toch zal de rechter in de zaak waarschijnlijk beslissen dat de gezonken artefacten afkomstig zijn van een Frans schip, waarschijnlijk Ribaults vlaggenschip La Trinité, zei Chuck Meide, een onderwater- en maritiem archeoloog die het Lighthouse Archaeological Maritime Program (LAMP) leidt in Florida St. Vuurtoren en museum van Augustinus.
LAMP en de St. Augustine Lighthouse and Museum worden gedeeltelijk gefinancierd door subsidies van de staat Florida, maar Meide is niet betrokken bij de zaak waarbij Frankrijk, Florida en GME betrokken zijn.
"Naar mijn mening lijkt het zeker alsof het de La Trinité is", vertelde Meide aan WordsSideKick.com. 'Het is moeilijk om deze dingen te weten, maar ik ben voorzichtig optimistisch dat de rechter, wanneer hij het bewijsmateriaal krijgt voorgelegd, zal beamen dat dit een van die Franse schepen is, en waarschijnlijk de Trinité,' zei hij.
