Space Shuttle Discovery overwon een tot op de laatste seconde doorbroken probleem en maakte vandaag geschiedenis met de lancering van zijn laatste missie in een baan om de aarde. Na bijna vier maanden te hebben gewacht na de detectie van potentieel gevaarlijke scheuren in de externe tank van Discovery en een lek in de Orbiter Maneuvering System-pod, werd de langverwachte lancering bijna doorbroken door een probleem met een computer voor de Air Force Range Safety Officer. De bemanning van STS-133 lanceerde uiteindelijk op hun historische missie, met versterkte ribben of stringers, in de "intertank" -sectie van de tank en een lekvrij OMS, en - twee seconden voordat het startvenster zou zijn gesloten - een werkende computer in het bereik. 'Dat was ongeveer de laatste seconde die je kunt krijgen', zei woordvoerder Allard Beutel van Kennedy Space Center.
Discovery vertrok op haar laatste reis van een beeldschone warme februari-dag in het Kennedy Space Center in Florida, met een opwindend publiek van toeschouwers, een enorme internationale pers en toegewijde Tweet-to-aanwezigen.
Maar de vertraging van vier maanden was niet zonder gevolgen, aangezien origineel STS-133-bemanningslid Tim Kopra gewond raakte bij een fietsongeval, en Steve Bowen werd gekozen om hem te vervangen. De bemanning - waaronder commandant Steve Lindsey, piloot Eric Boe, Nicole Stott, Michael Barratt en ruimtewandelaars Alvin Drew en Bowen - ontmoetten elkaar aan de voet van de shuttle voordat ze op een ontroerend moment aan boord klommen en elkaar een knuffel gaven voordat ze gingen zitten op weg naar hun missie.
In de laadruimte bevindt zich de module voor permanente logistiek - een veredelde kast, met de eerste mensachtige robot, liefkozend R2 genoemd, die een permanent bemanningslid aan boord van het ISS zal worden.
Discovery vliegt sinds 30 augustus 1984. De eerste missie was 41-D, waarbij astronauten drie communicatiesatellieten inzetten. Discovery heeft 30 succesvolle missies voltooid, meer dan enige andere orbiter in de Shuttle-vloot van NASA. De orbiter heeft 99 verschillende upgrades en 88 speciale veiligheidstests ondergaan - net sinds 2002. Discovery is vernoemd naar verschillende verkenningsschepen in de menselijke geschiedenis.
De weg vrijgemaakt voor de lancering was de succesvolle aanleg van vandaag op het ISS van de ATV-2 Johannes Kepler, een Europees bevoorradingsschip voor het ISS. Het Automated Transfer Vehicle 2 is zo groot als een dubbeldekkerbus en heeft een capaciteit van 7 ton voor de zeskoppige bemanning van het station.
Hier is onze enorme galerij met lanceringsafbeeldingen en hier is een video van de lancering van NASA TV:
