Er zit een geheim verborgen in een schilderij van Vincent van Gogh.
Het bleef 128 jaar onopgemerkt, totdat Mary Schafer, conservator schilderijen van het Nelson-Atkins Museum of Art in Missouri, het ontdekte met behulp van een chirurgische microscoop - ingebed in de verf op de voorgrond van Van Goghs werk uit 1889 "Olijfbomen" zijn de overblijfselen van een kleine sprinkhaan.
"Ik kwam wat ik eerst dacht was de indruk van een klein blad," vertelde Schafer WordsSideKick.com. 'Maar toen ontdekte ik dat het eigenlijk een klein insect was.'
Conservatoren zoals Schafer kunnen net als detectives zijn, en het onthullen van aanwijzingen in hun zorgvuldige studies van kunstwerken onthullen nieuwe details over hun oorsprong en contexten. Veel kunstenaars uit de geschiedenis werkten buitenshuis, zei Schaefer, vooral in de 19e eeuw.
'Je kunt zand in de verf vinden van strandtaferelen, plantmateriaal in bosscènes', zei Schafer.
Onderzoekers wisten al dat vooral Van Gogh graag buitenshuis schilderde - en af en toe ruzie maakte met een eigenzinnig insect - dankzij een brief die hij in 1885 aan zijn broer Theo schreef, volgens een persbericht van het museum:
'Maar ga gewoon buiten zitten en schilder ter plaatse!' de brief leest. "Dan gebeurt er van alles, zoals het volgende: ik moet wel honderd vliegen en meer hebben opgepikt van de vier doeken die je krijgt, om nog maar te zwijgen van stof en zand ... als je ze over de heide en door heggen draagt voor een paar uur, de vreemde tak of twee krassen er overheen ... "
Toch hoopte Schafer dat verdere studie van "Olive Trees" nieuwe details zou kunnen onthullen over de context waarin het werd geschilderd.
'We proberen wetenschappelijke middelen toe te passen', zei ze.
Schafer nam contact op met Michael Engel, een professor in paleo-entomologie aan de Universiteit van Kansas en een medewerker van het American Museum of Natural History, om te zien wat hij kon opdoen uit haar ontdekking - inclusief misschien het seizoen waarin het was geschilderd.
Maar er was één probleem: de overblijfselen van het beestje waren onvolledig. De borstkas en de buik, die mogelijk de overblijfselen van de laatste maaltijd bevatten - die op hun beurt aanwijzingen zouden kunnen geven over het seizoen waarin deze stierf - ontbraken. Er was ook geen enkel teken dat het insect moeite had om aan de kleverige verf te ontsnappen.
Schafer zei dat ze vermoedt dat de dode sprinkhaan al op Van Goghs penseel zat toen hij het in zijn karakteristiek dik geschilderde 'Olijfbomen' drukte.
De ontdekking zelf is misschien niet erg belangrijk in strikt wetenschappelijke termen, zei Schafer, maar ze is blij dat het de belangstelling van het publiek heeft gewekt, met museumbezoekers die het schilderij verdringen om te jagen op spikkels van de overblijfselen van de sprinkhaan.
Het biedt het publiek ook een kijkje in het werk van conservatoren. Schafer en haar collega's werken in bijna stilte, zei ze, met conservatoren voor schilderen en fotograferen die zich in dezelfde kamer hadden verzameld. Op hun bureau staat een hele reeks apparatuur, waarvan sommige is geleend van andere precisieberoepen. De arm van de microscoop komt over de tafel naar beneden en de conservatoren passen de positie aan terwijl ze over hun onderwerpen bewegen.
'Onder de microscoop kun je de verf echt driedimensionaal zien', zei Schafer.
Vooral Van Goghs dikke wervelingen komen tot leven, voegde ze eraan toe.
Hoewel Schafer zei blij te zijn met de aandacht die de ontdekking heeft gekregen, is een sprinkhaan verre van het meest opwindende dat een conservator heeft ontdekt in kunstwerken; het echte drama ligt in het vinden van sporen van een oud schilderij achter de huidige verf op een doek, of tekenen van veranderingen. (In 2008 kondigden wetenschappers aan dat ze het portret van een vrouw hadden ontdekt die zich onder het schilderij "Patch of Grass" van Van Gogh verstopte.)
Toch is ze blij met de aandacht die het voor "Olive Trees" krijgt.
'Als we iets aan de kunstenaar en hun werk kunnen koppelen, zijn we blij', zei ze.
