Met alles wat er nog te leren valt over ons zonnestelsel uit de vele kleinere werelden die zich daarin bevinden - asteroïden, protoplaneten en kleine manen - suggereert een onderzoeker van Stanford University dat we een zwerm rover / ruimtevaartuighybriden loslaten die massaal kunnen verkennen.
Marco Pavone, een assistent-professor in de luchtvaart en astronautiek aan de Stanford University en onderzoeksafdeling bij JPL, heeft een concept ontwikkeld in het kader van het Innovative Advanced Concepts (NIAC) -programma van NASA, waarbij kleine bolvormige robots zouden worden ingezet in kleine werelden, zoals de manen van Mars Phobos en Deimos, waar ze zouden profiteren van lage zwaartekracht om - letterlijk - met sprongen te verkennen.
Vanwege de voorgestelde lage kosten van een dergelijke missie, zouden meerdere ruimtevaartuigen over een wereld kunnen worden verspreid, waardoor het gebied dat kan worden bedekt groter wordt en gevarieerde oppervlakken kunnen worden verkend. En als een ruimtevaartuig niet zou slagen, zou de hele missie niet in gevaar komen.
Het concept is vergelijkbaar met wat NASA in het verleden heeft gedaan met de Mars-rovers, behalve vermenigvuldigd in het aantal ruimtevaartuigen (en in kosten verlaagd).
De robots zouden worden ingezet vanuit een "moeders" ruimtevaartuig en zouden in actie komen wanneer ze landen, tuimelen, huppelen en hun weg banen door laag-massale werelden.
Naast het bieden van onze eerste beelden vanaf de oppervlakken van dergelijke werelden, kunnen Pavone's hybride rovers ook helpen bij de voorbereiding op toekomstige, diepgaande verkenning.
"De systematische verkenning van kleine lichamen zou helpen om de oorsprong van het zonnestelsel en de vroege evolutie ervan te ontrafelen, en om hun astrobiologische relevantie te beoordelen", legt Pavone uit. "Bovendien kunnen we het potentieel van kleine lichamen evalueren met het oog op toekomstige menselijke missies buiten de aarde."
Lees hier meer van NASA's Office of the Chief Technologist.
Foto ter beschikking gesteld door Marco Pavone
