Het leven was kort en soms wreed voor veel van de honden van de Chinese Shang-dynastie. Nieuw onderzoek toont aan dat de meeste hoektanden die tijdens deze bronstijd werden geofferd, slechts puppy's waren, waarvan sommige levend werden begraven.
De Shang-dynastie regeerde tussen 1600 voor Christus over de Yellow River Valley in China. en 1046 voor Christus, de tweede van China's dynastieën, na de Xia, die rond 2070 voor Christus werd opgericht. De Shang beoefende zowel dieren als mensen, offerde resten op in grafkuilen of legde de offers om te rusten in de graven van de doden. Vooral honden werden vaak begraven in kuilen net onder de romp van de overledene, misschien om als een eeuwige bewaker in het hiernamaals te fungeren.
Verrassend genoeg waren de meeste van deze eeuwige waakhonden puppy's, zei Roderick Campbell, een archeoloog aan het Institute for the Study of the Ancient World van de New York University.
'Puppy's, dat klinkt vreselijk', vertelde Campbell aan WordsSideKick.com. "Waarom zou je een schattige kleine puppy opofferen? Aan de andere kant, als het niet je puppy is en als je leeft in een samenleving waar je niet dezelfde aannames hebt over honden en schattigheid ... het is een goedkopere investering in het dier Je hoeft het niet zelf te verhogen. '
Offerpups
Campbell en zijn collega Zhipeng Li van de Chinese Academie voor Sociale Wetenschappen verzamelden gegevens van meerdere Shang-dynastiesites waar hondenoffers werden gebracht en publiceerden het onderzoek in maart in het tijdschrift Archaeological Research in Asia. Het is moeilijk voor buitenlandse wetenschappers om opgravingsvergunningen in China te krijgen, zei Campbell, dus de gegevens waren grotendeels afkomstig van oudere vondsten van verschillende onderzoekers.
Honden, zei Campbell, worden gebruikt in rituelen in China zolang archeologisch bewijs zich uitstrekt; er zijn hondengraven die 9.000 jaar teruggaan in de neolithische nederzetting Jiahu.
Varkens werden ook vaak geofferd door de oude Chinezen, zei Campbell. Maar in de loop van de bronstijd, zei hij, werden schapen, geiten en vee vaker geofferd, misschien omdat de toenemende handelsbetrekkingen met West-Eurazië deze dieren naar de centrale vlakten van China brachten. Inscripties op orakelbeenderen suggereren dat honden nog steeds werden geofferd, vooral aan de hemelgoden. Het is mogelijk, zei Campbell, dat deze offers aan de hemelgoden oude tradities waren, vastgesteld toen honden en varkens het meest voorkomende offerdier waren.
Bij een vondst in de oude stad Zhengzhou hebben archeologen acht netjes gerangschikte putten blootgelegd met de overblijfselen van 92 vastgebonden honden, waarvan sommige mogelijk levend zijn begraven.
Honden verschijnen tijdens de Erligang-cultuur in menselijke graven, die rond 1500 voor Christus de moderne provincie Henan bevolkte. Deze offers werden gevonden op plaatsen die vergelijkbaar waren met waar mensenoffers zouden kunnen worden gevonden, zei Campbell: begraven onder de bewoner van het graf of begraven op een richel of in een nis. De onderzoekers gingen er aanvankelijk van uit dat dit geliefde huisdieren waren, die met hun meesters naar het hiernamaals werden gestuurd. Maar uit een analyse van de botten bleek dat 73% minder dan een jaar oud was toen ze stierven en 37% jonger was dan 6 maanden. Als de honden huisdieren waren, zou je verwachten dat ze van alle leeftijden zouden zijn, zei Campbell.
Bijna menselijk
In plaats daarvan waren de honden mogelijk stand-ins voor menselijke offers, zei Campbell. Shang-dynastie-elites stuurden vaak concubines en slaven naar hun dood, waarbij ze hun lichaam begraven in de graven van de rijken en machtigen. Veel van deze offers waren waarschijnlijk oorlogsgevangenen, zei Campbell. Hun botten suggereren dat de offers vaak van elders kwamen en soms jarenlang slecht werden behandeld voordat ze werden geëxecuteerd.
Voor de minder bedeelden hebben honden misschien een goedkoper alternatief gemaakt. Hoektanden hebben altijd een andere rol gespeeld in de menselijke geschiedenis dan vee - zoals varkens of vee.
'Ze bevinden zich veel meer in een liminale zone tussen wat telt voor mensen en wat telt voor niet-mensen', zei hij.
Hondenoffers die mensenoffers vervangen, zouden passen bij andere trends in de Shang-dynastie, zei Campbell. Mensen werden bijvoorbeeld soms begraven met geminiaturiseerd keramiek of nepbrons voor het hiernamaals, in plaats van met echte goederen. Zelfs vandaag omvatten traditionele Chinese begrafenispraktijken het verbranden van papieren voorwerpen en nepgeld als een symbolisch aanbod, zei Campbell. Een puppy kan een miniatuurvervanger zijn voor een volwassen waakhond (of waakhond).
In de dagen vóór sterilisatie en castratie waren puppy's misschien ook gemakkelijk te vinden. Campbell en Li schatten dat slechts 500 volwassen honden op elk moment genoeg pups hadden kunnen leveren om in de opofferingsbehoeften van de Shang te voorzien. Het is mogelijk, zei Campbell, dat honden speciaal zijn grootgebracht voor opoffering. Als alternatief kunnen de puppy's eenvoudigweg ongewenste zwerfdieren zijn geweest, naar boven afgerond wanneer dat nodig was.
'Vanuit een economisch perspectief uit de bronstijd lijkt dat een waarschijnlijke weg', zei Campbell.
Toch zijn er veel vragen over de praktijken van de Shang-dynastie, met name hoe en of gewone plattelandsbewoners dezelfde opofferingstradities beoefenden.
"We zijn al bijna 100 jaar gefocust op paleizen en koningen in Shang-studies," zei Campbell. 'Ik denk dat dat ons een heel verwrongen perspectief op die samenleving heeft gegeven. Ik zou heel graag meer werk aan dorpen willen zien doen.'
