De lucht, ze zijn uh changin '... Ik herinner me dat ik erin las Astronomie tijdschrift waaaay in de late jaren 1990 (in die tijd werd nieuws in feite verspreid papier tijdschriften) over een hete nieuwe constellatie van satellieten waarvan wordt gezegd dat ze op een voorspelbare manier oplaaien.
Dit is de Iridium-satellietconstellatie, een reeks van 66 actieve satellieten en zes in een baan om de aarde en negen grondreserveonderdelen. De ‘Iridium’ naam komt van het element met atoomnummer 77 met dezelfde naam (het oorspronkelijke project voorzag 77 satellieten in een lage baan om de aarde) en de satellieten bedienen gebruikers met een wereldwijde dekking voor satelliettelefoons.
In de loop der jaren zijn Iridium-satellietfakkels een normaal verschijnsel geworden aan de nachtelijke hemel ... maar dat kan snel veranderen.
De volgende generatie Iridium-communicatiesatellieten begint later dit jaar tot en met 2017.
Bekend als Iridium-NEXT, de eerste lancering is gepland voor oktober van dit jaar vanaf de Dombarovsky-vliegbasis Rusland bovenop een omgebouwde ICBM Dnepr-raket. De Dnepr kan bij elke lancering twee satellieten vervoeren, en SpaceX heeft onlangs ook ingestemd met het inzetten van 70 satellieten gedurende zeven missies die later dit jaar worden gelanceerd vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië.
Zowel de eerste Iridium-satellieten als Iridium NEXT worden beheerd door Iridium Communications Incorporated. De originele satellieten werden gebouwd door Motorola en Lockheed Martin en het hoofdcontract voor de bouw van Iridium NEXT ging naar Thales Alenia Space.
Er zijn ook verschillende fascinerende kwesties rond de geschiedenis van het Iridium-sterrenbeeld, zowel in het verleden als in het heden.
Oorspronkelijk bedacht door Motorola in de jaren negentig, zouden satelliettelefoons "the next big thing" zijn totdat mobiele telefoons het overnamen. Het concept van satelliettelefoons, dat eind jaren tachtig werd bedacht, was praktisch achterhaald voordat de eerste Iridium-satelliet van de grond kwam. De hoge kosten van satelliettelefoniediensten zorgden ervoor dat ze nooit zouden kunnen concurreren met de explosieve groei van de mobiele telefoonindustrie, en satelliettelefoons vonden op zijn best alleen nichetoepassingen voor operaties op afstand wereldwijd. Iridium Communications heeft in 1999 failliet verklaard en het project van $ 6 miljard US-dollar is door een groep particuliere investeerders gekocht voor slechts $ 35 miljoen dollar.
De originele Iridium-constellatie maakte gebruik van een uniek systeem van Inter-Satellite Links, waardoor ze signalen rechtstreeks van satelliet naar satelliet konden sturen. Iridium NEXT maakt gebruik van een innovatieve L-band phased array-antenne, waardoor grotere bandbreedte en snellere gegevensoverdracht mogelijk is. De Iridium NEXT-constellatie zal uiteindelijk 81 satellieten bevatten, inclusief reserveonderdelen, en het systeem zal veel robuuster en betrouwbaarder zijn.
De Iridium NEXT-constellatie zal ook te maken krijgen met hevige concurrentie, aangezien Google, SpaceX en OneWeb ook op zoek zijn naar de wereld van satellietinternet en communicatie. Dit zal ook honderden nieuwe satellieten - om nog maar te zwijgen van de groeiende kudde CubeSats - in een toch al erg druk gebied met een lage baan om de aarde plaatsen. De botsing van de Iridium 33-satelliet met de ter ziele gegane Kosmos 2251-satelliet in 2009 bracht de voortdurende problemen rond ruimteafval aan het licht.
Het bedrijf heeft een plan aangevraagd om de oorspronkelijke Iridium-constellatie te verwijderen vanaf 2017 zodra de nieuwe Iridium NEXT-satellieten zijn geïnstalleerd.
Nu weet ik wat de vraag van het uur is, want het is er een die we vaak krijgen van andere satellietspotters en liefhebbers van kunstmatige dingen die in de lucht flitsen:
Zullen de Iridium NEXT-satellieten op dezelfde manier flikkeren als hun voorgangers?
Helaas zijn de vooruitzichten niet goed. Op Iridium NEXT ontbreken de drie grote koelkastantennes die de bron zijn van die briljante -8 magnitude-fakkels. En hoewel deze fakkels niet het enige missiedoel van Iridium waren, waren ze zeker leuk om te zien!
David Cubbage, Associate Director van NEXT Spacecraft Development en Satellite Production vertelde onlangs Space Magazine:
"Het was heel spannend toen we voor het eerst ontdekten dat de Iridium Block 1-satellietvoertuigen (SV's) het zonlicht weerkaatsten tot een geconcentreerde" overstraling "die in de nachtelijke hemel kon worden bekeken. Het unieke ontwerp van de Block 1 SV, met drie sterk reflecterende Main Mission Antennes (MMA) die onder een hoek ten opzichte van het SV-lichaam zijn opgesteld, zorgde ervoor dat dat gebeurde. Voor de Iridium NEXT-constellatie zullen de SV's onder een ander ontwerp worden gebouwd met een enkele MMA die naar de aarde is gericht - een ontwerp dat minder onderdelen vereist die niet zo reflecterend hoeven te zijn. Als gevolg hiervan zal het waarschijnlijk niet de spectaculaire uitbarstingen van het Block 1-ontwerp opleveren. ”
Maar wanhoop niet. Hoewel de 'Age of the Iridium flare' van twee decennia misschien op zijn einde loopt, kunnen veel andere satellieten, waaronder de Hubble Space Telescope, MetOp-A en B, en de COSMO-SkyMed-serie satellieten soms 'flare'. . We hebben onlangs iets soortgelijks gezien tijdens een pas van het supergeheime ATV-4-ruimtevliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht dat momenteel zijn OTV-4-missie uitvoert, wat suggereert dat er momenteel een groot reflecterend zonnepaneel kan worden ingezet.
En hoewel het pad naar commerciële levensvatbaarheid voor satellietinternet en communicatie moeilijk is, hopen we dat het inderdaad snel van de grond komt ... we houden persoonlijk van het idee om overal ter wereld verbonden te kunnen blijven.
Zorg ervoor dat je die Iridium-uitbarstingen opvangt terwijl je kunt ... we zullen binnenkort toekomstige generaties amateurastronomen vertellen dat we ons herinneren "terug toen ..."
-Kijk naar de kans dat de volgende Iridium-uitbarsting naar de hemel komt bij jou op Heavens-Above.
