Het oppervlak van Venus is al sinds het begin van het ruimtetijdperk een mysterie voor wetenschappers. Dankzij de dichte atmosfeer is het oppervlak niet toegankelijk voor directe waarnemingen. Op het gebied van exploratie waren de enige missies die de atmosfeer binnendrongen of de oppervlakte bereikten slechts in staat om gegevens slechts een paar uur terug te sturen. En wat we in de loop van de jaren hebben geleerd, heeft ook de mysteries ervan verdiept.
Wetenschappers zijn zich er bijvoorbeeld al jaren van bewust dat Venus vulkanische activiteit ervaart die vergelijkbaar is met de aarde (zoals blijkt uit onweersbuien in de atmosfeer), maar er zijn maar heel weinig vulkanen gedetecteerd op het oppervlak. Maar dankzij een nieuwe studie van de School of Earth and Environmental Sciences (SEES) aan de Universiteit van St. Andrews, zijn we misschien klaar om dat specifieke mysterie naar bed te brengen.
De studie werd uitgevoerd door Dr. Sami Mikhail, een docent bij de SEES, met de hulp van onderzoekers van de Universiteit van Straatsburg. Bij het onderzoeken van het geologische verleden van Venus probeerden Mikhail en zijn collega's te begrijpen hoe het komt dat de meest aardachtige planeet in ons zonnestelsel aanzienlijk minder geologisch actief zou kunnen zijn dan de aarde. Volgens hun bevindingen ligt het antwoord in de aard van de Venuskorst, die een veel hogere plasticiteit heeft.
Dit komt door de intense hitte op het oppervlak van Venus, die gemiddeld 737 K (462 ° C; 864 ° F) is, met zeer weinig variatie tussen dag en nacht of in de loop van een jaar. Aangezien deze hitte voldoende is om lood te smelten, heeft het als effect dat de silicaatkorst van Venus in een verzachte en halfviskeuze toestand wordt gehouden. Dit voorkomt dat lavamagma's door scheuren in de korst van de planeten kunnen bewegen en vulkanen kunnen vormen (zoals op aarde).
Aangezien de korst niet bijzonder stevig is, kunnen zich in het geheel geen scheuren vormen in de korst, waardoor magma vast komt te zitten in de zachte, vervormbare korst. Dit is ook wat Venus verhindert om tektonische activiteit te ervaren, vergelijkbaar met wat de aarde ervaart, waar platen over het oppervlak drijven en botsen, waardoor af en toe magma door openingen wordt gedwongen. Opgemerkt moet worden dat deze cyclus cruciaal is voor de koolstofcyclus van de aarde en een cruciale rol speelt in het klimaat op aarde.
Deze bevindingen verklaren niet alleen een van de grotere mysteries over het geologische verleden van Venus, maar ze zijn ook een belangrijke stap op weg naar differentiatie tussen de aarde en haar 'zusterplaneet'. De implicaties hiervan gaan veel verder dan het zonnestelsel. Zoals Dr. Mikhail zei in een persbericht van de St. Andrews University:
'Als we kunnen begrijpen hoe en waarom twee, bijna identieke, planeten zo heel verschillend zijn geworden, dan kunnen wij als geologen astronomen informeren hoe de mensheid andere bewoonbare aardachtige planeten kan vinden en onbewoonbare aardachtige planeten kunnen vermijden die blijken te zijn meer Venusachtig, dat is een dorre, hete en helse woestenij. '
In termen van grootte, samenstelling, structuur, chemie en zijn positie binnen het zonnestelsel (dat wil zeggen binnen de bewoonbare zone van de zon), is Venus de meest op aarde gelijkende planeet die tot nu toe is ontdekt. En toch heeft het feit dat het iets dichter bij onze zon staat, ertoe geleid dat het een heel andere atmosfeer en geologische geschiedenis heeft. En deze verschillen maken het de helse, onbewoonbare plaats die vandaag is.
Buiten ons zonnestelsel hebben astronomen duizenden exoplaneten ontdekt die in een baan om verschillende soorten sterren draaien. In sommige gevallen, waar de planeten dicht bij hun zon staan en in het bezit zijn van een atmosfeer, zijn de planeten aangewezen als "Venusachtig". Dit onderscheidt hen natuurlijk van de planeten die van bijzonder belang zijn voor exoplanetenjagers - d.w.z. de "aarde-achtige".
Weten hoe en waarom deze twee zeer vergelijkbare planeten zo dramatisch kunnen verschillen in termen van hun geologische en omgevingsomstandigheden, is daarom essentieel om het verschil te kunnen zien tussen planeten die bevorderlijk zijn voor het leven en vijandig voor het leven. Dat kan alleen van pas komen als we systemen met meerdere planeten (zoals het systeem met zeven planeten van TRAPPIST-1) nader gaan bestuderen.
