De Phoenix-lander belt niet naar huis. Het Phoenix-team zegt dat dit consistent is met voorspellingen over hoe Phoenix beschadigd kan worden door barre winterse omstandigheden. Er werd verwacht dat het gewicht van een opeenhoping van kooldioxide-ijs de zonnepanelen zou kunnen buigen of breken.
"Voor en na beelden zijn dramatisch anders", zegt Michael Mellon van de Universiteit van Colorado in Boulder, een wetenschappelijk teamlid voor zowel Phoenix als HiRISE. "De lander lijkt kleiner en slechts een deel van het verschil kan worden verklaard door de opeenhoping van stof op de lander, waardoor de oppervlakken minder te onderscheiden zijn van de omringende grond."
Mellon berekende dat honderden ponden ijs de lander waarschijnlijk halverwege de winter hadden bedekt. Verschillende pogingen om de afgelopen maanden contact op te nemen met Phoenix liepen op niets uit.
"We kunnen zien dat de lander, het hitteschild en de backshell-plus-parachute nu bedekt zijn met stof", aldus Mellon en Alfred McEwen op de HiRISE-website, "dus missen ze de kenmerkende kleuren van de hardware of de oppervlakken waar de pre -landingsstof was verstoord. Maar als de lander structureel intact is, moet hij dezelfde schaduwen werpen. Hoewel dat inderdaad het geval is voor de schaduw die door de backshell wordt geworpen (die op zijn kant is komen te liggen), lijkt dat niet het geval te zijn voor de lander. ”
Dus nu is de Phoenix-missie officieel voorbij.
Maar tijdens zijn missie op Mars bevestigde en onderzocht Phoenix plekken van de wijdverspreide afzettingen van ondergronds waterijs die door Odyssey werden gedetecteerd en identificeerde een mineraal genaamd calciumcarbonaat dat suggereerde dat er af en toe ontdooid water aanwezig was. De lander vond ook bodemchemie met aanzienlijke implicaties voor het leven en observeerde vallende sneeuw. De grootste verrassing van de missie was de ontdekking van perchloraat, een oxiderende chemische stof op aarde die voedsel is voor sommige microben en mogelijk giftig voor anderen.
"We ontdekten dat de grond boven het ijs kan werken als een spons, waarbij perchloraat water uit de atmosfeer wegvangt en vasthoudt", zegt Peter Smith, hoofdonderzoeker van Phoenix aan de Universiteit van Arizona in Tucson. “Je kunt een dunne filmlaag van water hebben die een bewoonbare omgeving kan zijn. Een microwereld op de schaal van granen - daar is de actie. "
De resultaten van perchloraat vormen het vervolg van astrobiologisch onderzoek, aangezien wetenschappers de implicaties van de antivries-eigenschappen en het potentiële gebruik door microben als energiebron onderzoeken. De ontdekking van het ijs in de bovenste grond door Odyssey wees de weg naar Phoenix. Meer recentelijk ontdekte de Mars Reconnaissance Orbiter talloze ijsafzettingen in de middelste breedtegraden op grotere diepte met behulp van radar en aan het oppervlak blootgesteld door verse inslagkraters.
'IJsrijke omgevingen vormen een nog groter deel van de planeet dan we dachten', zei Smith. 'Ergens in dat uitgestrekte gebied zullen er plaatsen zijn die beter bewoonbaar zijn dan andere.'
Kijk voor meer informatie en een terugblik op Phoenix op de website van de Phoenix-missie.
Bron: NASA
