Peter Ward sneed als het ware zijn tanden bij een recentere massale uitsterving. Dit evenement was het Krijt-Tertiair of K / T massa-uitsterven ongeveer 65 miljoen jaar geleden, dat het einde betekende van de dinosauriërs en veel van hun medebewoners. Gelukkig voor mensen maakte het ook de weg vrij voor de dominantie van zoogdieren. De zoektocht die Peter en andere paleontologen dreef, was om de reden voor de massale uitsterving te vinden. Na uitgebreid onderzoek van de K / T-grens werd de oorzaak niet veroorzaakt door een lange, geleidelijke klimaatverandering, maar een korte flits als gevolg van een asteroïde die insloeg op Chicxulub op het schiereiland Yucatan in Mexico. Peter's eigen bevindingen ondersteunden de uiteindelijke conclusie, maar aangezien het een conclusie was, bleef Peter achter met een toekomstig doel voor zijn persoonlijke uitdaging.
Het einde van de Perm-periode was vergelijkbaar met het einde van het Krijt, omdat elk eindigde met een massale uitsterving. De Perm-periode was echter een vollediger uitsterven en omdat het honderden miljoenen jaren van tevoren plaatsvond, was er veel minder materiaal om een oorzaak of een proces te staven. Peter begon toevallig dit evenement te bestuderen. In de daaropvolgende twintig jaar ervoer hij zowel politieke extremen in de pre- en post-apartheid als milieu-extremen terwijl hij het achterland, de Karoo genaamd, doorkruiste. Hij ontdekte veel over de massale uitsterving en veel over zichzelf.
De landen van de Karoo geven hun geheimen niet gemakkelijk prijs. Hoewel het in feite een woestijngebied is, varieert de temperatuur van onder het vriespunt tot ver boven de 40 graden Celsius. Zonnesteek en bevriezing waren evengoed mogelijk. Teken waren onophoudelijk en konden in één hap tot een pijnlijk en noodlottig einde leiden. Bladerdeeg en Kaapse cobra's waren er in overvloed. Schoon water deed dat niet. Restaurants en hotels waren schaars en van beperkte kwaliteit. Ondanks de ontberingen, of misschien dankzij hen, kregen veel dagelijkse visioenen een grotere grandeur. Nachtski's waren een kristalhelder arsenaal aan sterren, sterrenstelsels en lichtshows. Rivers had betere herstellende krachten dan welke farmaceutische pil dan ook. En, natuurlijk, de waarneming van een fossiel deed de strengheid van menig harde dag wegsmelten. De Karoo had het bewijs dat nodig was om de uitsterving van de Perm-grens te helpen verklaren, maar deed dat met tegenzin.
Een paleontoloog zijn, zoals Peter, geeft misschien een enigszins uniek perspectief op de gebeurtenissen van vandaag op aarde. Sommigen beweren dat de aarde op dit moment weer een massale uitsterving ondergaat. Deze keer is het echter niet te wijten aan hemelse stakingen, maar door de acties van een bijzondere soort, de mens. De mensheid veroorzaakt het verlies van soorten tien keer sneller dan ooit sinds de laatste massa-uitsterving. Bovendien, met zijn verandering in de omgeving van de aarde, vooral de atmosfeer, zijn veel van de indicatoren voor het begin van een massale uitsterving opnieuw aanwezig. Verder, als er een grote uitsterving plaatsvindt, dan heeft de aarde met de door de mens veroorzaakte vermindering van de biodiversiteit opnieuw tientallen miljoenen jaren nodig om een volledige reeks complexe levensvormen te bereiken. Peter brengt zulke perspectieven naar voren en rechtvaardigt zo gemakkelijk de tijd en moeite die hij besteedt aan het onderzoeken van een evenement dat honderden miljoenen jaren oud is.
Deze achterwaartse blik in de tijd is even opwindend voor ruimtefanaten. NASA financiert zelf aanzienlijk onderzoek naar de massa-extincties van de aarde en het begin van het leven. De definitie van het leven en zijn samenstellende zaken lijken misschien compleet, maar het zien van nieuwe levensvormen op onderzeese vulkanen of kilometers diep in graniet bevestigt de overtuiging dat leven ergens anders dan de aarde kan bestaan. Verder kan de studie van massa-extincties leiden tot het definiëren van de evolutieprocessen en tot ecosysteemafhankelijkheden. Hieruit kan een vermoeden worden gerezen over de effecten van het verlies van soorten en phyla, evenals de effecten van een andere asteroïde die de aarde raakt. Dergelijke scenario's geven NASA gemakkelijk meer ondersteuning om maanbasissen en ruimtevaart te ontwikkelen.
Na het lezen van dit boek gooi je alle romantische ideeën weg die je had over het zijn van een fossielenjager. Peter beschrijft duidelijk zweetdagen, jaren van slecht loon en weinig beloningen. Zijn persoonlijke betuigingen stellen een lezer in staat om de warmte van kameraadschap, de geneugten van mysterieus vlees op pizza en de voldoening van het bijdragen aan wetenschappelijke kennis te voelen. Hoezeer dit boek een andere carrièrekeuze dan een paleontoloog versterkt, ik ben blij dat er mensen zijn zoals Peter die dit werk doen en in staat zijn om een boek te schrijven waar een niet-beoefenaar van kan genieten.
Maar hoewel ik geen paleontoloog ben, had ik graag een duidelijkere beschrijving gehad van de gebeurtenissen en de omgeving die wordt onderzocht. Er is een bloei die over de enorme uitgestrektheid van het leven voor de Perm-massale uitsterving en het gebrek erna heen gaat, maar er is weinig detail. Er wordt ook verwezen naar activiteiten en onderzoekers elders, maar deze lijken meer een toevoeging dan een deel van het verhaal. Peter neemt meer van zijn gevoelens op dan details van zijn werk, wat de lezer kan behagen of ontmoedigen.
De Gorgonopsian was een roofdier uit de Perm-periode. Het stierf aan het einde van deze periode samen met ongeveer 95 procent van zijn medebewoners op aarde. Peter Ward, in zijn boek gorgonbeschrijft zijn persoonlijke uitdagingen en successen bij het ontrafelen van de geheimen van fossielen uit het achterland van Zuid-Afrika. Als je dit boek leest, kun je je gemakkelijk afvragen hoe groot de levens en gebeurtenissen zijn die ons zijn voorgegaan, over de huidige en vroegere politiek of gewoon over wat mensen ertoe aanzet om de dingen te doen die ze doen.
Je kunt ook een recensie lezen van Ward's vorige boek, Het leven en de dood van de planeet aarde hier op Space Magazine.
Lees meer recensies of koop een exemplaar online op Amazon.com.
Beoordeling door Mark Mortimer
