Hemelse invloeden kunnen zowel leven als uitroeien, zeggen de auteurs van een nieuwe studie van de University of Colorado in Boulder.
Een goed voorbeeld: het bombardement van de aarde bijna 4 miljard jaar geleden door asteroïden zo groot als Kansas zou niet de vuurkracht hebben gehad om het potentiële vroege leven op aarde te blussen en zou het misschien zelfs een boost hebben gegeven.
In een nieuwe krant in het dagboek Natuur, Oleg Abramov en Stephen Mojzsis rapporteren over hun studie van impactbewijs van maanmonsters, meteorieten en de pokdalige oppervlakken van de binnenplaneten. Het bewijs schetst een beeld van een gewelddadige omgeving in het zonnestelsel tijdens de Hadean Eon 4,5 tot 3,8 miljard jaar geleden, met name door een catastrofale gebeurtenis die bekend staat als het Late Heavy Bombardement ongeveer 3,9 miljard jaar geleden.
Hoewel velen geloven dat het bombardement de aarde zou hebben gesteriliseerd, toont de nieuwe studie aan dat het slechts een fractie van de aardkorst zou hebben gesmolten, en dat microben mogelijk hadden kunnen overleven in ondergrondse habitats, geïsoleerd van de vernietiging.
"Deze nieuwe resultaten drukken het mogelijke begin van het leven op aarde terug tot ruim voor de bombardementsperiode van 3,9 miljard jaar geleden", zei Abramov. "Het opent de mogelijkheid dat het leven al 4,4 miljard jaar geleden is ontstaan, ongeveer de tijd dat de eerste oceanen zouden zijn gevormd."
Omdat fysiek bewijs van het vroege bombardement van de aarde is gewist door verwering en platentektoniek over de aionen, gebruikten de onderzoekers gegevens van Apollo-maanstenen, impactrecords van de maan, Mars en Mercurius en eerdere theoretische studies om driedimensionale computermodellen te bouwen die repliceer het bombardement. Abramov en Mojzsis hebben schattingen van de grootte, frequentie en distributie van asteroïden in hun simulaties verwerkt om de schade aan de aarde in kaart te brengen tijdens het late zware bombardement, waarvan wordt aangenomen dat het 20 miljoen tot 200 miljoen jaar heeft geduurd.
Met de 3D-modellen konden Abramov en Mojzsis de temperaturen onder individuele kraters volgen om de verwarming en koeling van de korst na grote schokken te beoordelen om de bewoonbaarheid te evalueren. Uit de studie bleek dat tijdens zo'n bombardement minder dan 25 procent van de aardkorst zou zijn gesmolten.
De CU-Boulder-onderzoekers verhoogden zelfs de intensiteit van het asteroïde spervuur in hun simulaties met een factor 10 - een gebeurtenis die de oceanen van de aarde zou kunnen verdampen. 'Zelfs onder de meest extreme omstandigheden die we oplegden, zou de aarde niet volledig zijn gesteriliseerd door het bombardement', zei Abramov.
In plaats daarvan hebben hydrothermale ventilatieopeningen mogelijk bescherming geboden aan extreme, warmteminnende microben die bekend staan als 'hyperthermofiele bacteriën' na bombardementen, zei Mojzsis. Zelfs als het leven 3,9 miljard jaar geleden niet was ontstaan, hadden dergelijke ondergrondse havens nog steeds een 'smeltkroes' kunnen zijn voor de oorsprong van het leven op aarde, zei Mojzsis.
Geologisch bewijs suggereert dat het leven op aarde minstens 3,83 miljard jaar geleden aanwezig was, zei Mojzsis. 'Het is dus niet onredelijk om te suggereren dat er vóór 3,9 miljard jaar geleden leven op aarde was. We weten uit het geochemische verslag dat onze planeet tegen die tijd bij uitstek bewoonbaar was, en deze nieuwe studie lost een groot probleem op in de oorsprong van levensstudies door de noodzaak weg te vagen voor meerdere oorsprong van leven op aarde. ”
De resultaten ondersteunen ook het potentieel voor microbieel leven op andere planeten zoals Mars en misschien zelfs rotsachtige, aarde-achtige planeten in andere zonnestelsels die mogelijk zijn opgedoken door inslagen, zei Abramov.
Bron: Eurekalert
