Heeft er ooit leven op Mars bestaan? Of ergens buiten de aarde?
Het beantwoorden van die vraag is een van de meest diepgaande wetenschappelijke onderzoeken van onze tijd.
Europa en Rusland werken samen voor een gewaagde onderneming met de naam ExoMars die over ongeveer twee en een half jaar van start zal gaan op zoek naar het leven op Mars.
Bepalen of het leven ooit op de Rode Planeet is ontstaan, is het primaire doel van de gedurfde, twee belangrijke ExoMars-missies die in 2016 en 2018 zullen worden gelanceerd in een partnerschap tussen de Europese en Russische ruimteagentschappen, ESA en Roscosmos.
In een belangrijke mijlpaal die vandaag (17 juni) op de Parijse Air Show werd aangekondigd, tekende ESA het uitvoeringscontract met Thales Alenia Space, de industriële hoofdaannemer, om de laatste bouwfase voor de Mars-missie van 2016 te starten.
"De toekenning van dit contract biedt continuïteit aan het werk van de industriële teamleden van Thales Alenia Space tijdens deze complexe missie en zal ervoor zorgen dat het op schema blijft voor lancering in januari 2016", aldus Alvaro Giménez, ESA's Director of Science and Robotic Verkenning.
De ambitieuze ExoMars-missie van 2016 bestaat uit zowel een orbiter als een lander, namelijk de methaansnuffelende Trace Gas Orbiter (TGO) en de meeliftende Entry, Descent en Landing Demonstrator Module (EDM).
ExoMars 2016 wordt het eerste ruimtevaartuig van Europa dat naar de Rode Planeet wordt gestuurd sinds de lancering in 2003 van de fenomenaal succesvolle Mars Express-missie, die net zijn tiende verjaardag vierde sinds de lancering.
Methaan (CH4) -gas is het eenvoudigste organische molecuul en naar verluidt zijn er zeer lage niveaus gedetecteerd in de dunne atmosfeer van Mars. Maar de gegevens zijn niet zeker en de oorsprong is niet duidelijk.
Methaan kan een marker zijn voor actieve levende organismen of kan afkomstig zijn van geologische processen in het leven. Op aarde is meer dan 90% van het methaan afkomstig van biologische bronnen.
De ExoMars 2016-orbiter zal de bron onderzoeken en nauwkeurig de hoeveelheid methaan meten.
De 2016-lander zal een internationale reeks wetenschappelijke instrumenten bevatten en Europese landings-technologieën testen voor de tweede ExoMars-missie die gepland is voor 2018.
De ExoMars-missie van 2018 levert een geavanceerde rover aan het oppervlak van de Rode Planeet. Het is uitgerust met de allereerste diepe boormachine die monsters kan verzamelen tot een diepte van 2 meter, waar de omgeving wordt beschermd tegen de zware omstandigheden op het oppervlak - namelijk het constante bombardement van kosmische straling en de aanwezigheid van sterke oxidanten zoals perchloraten die organische kunnen vernietigen moleculen.
ExoMars was oorspronkelijk een gezamenlijk NASA / ESA-project totdat forse bezuinigingen op het NASA-budget door politici uit Washington DC NASA dwongen de betrokkenheid van de agentschappen te beëindigen na een aantal jaren van gedetailleerd werk.
Daarna stemde Rusland ermee in om de plaats van NASA in te nemen en de broodnodige financiering en raketten te leveren voor het paar planetaire lanceringen dat gepland staat voor januari 2016 en mei 2018.
NASA heeft niet het geld om ten vroegste in 2020 een nieuwe Mars-rover te lanceren - en aanhoudende bezuinigingen bedreigen zelfs de lanceringsdatum van 2020.
NASA zal nog steeds een kleine rol spelen in het ExoMars-project door verschillende wetenschappelijke instrumenten te financieren.
De ExoMars-missies, samen met NASA's lopende Curiosity and Opportunity Mars-rovers, zullen de weg vrijmaken voor Mars Sample Return-missies in de jaren 2020 en eventuele Humans-reizen naar de Rode Planeet in de jaren 2030.
En vergeet niet "Send Your Name to Mars" aan boord van NASA's MAVEN orbiter-details hier. Deadline: 1 juli 2013
…………….
Kom meer te weten over Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE en NASA-missies tijdens de aanstaande lezingenpresentaties van Ken
23 juni: "Stuur je naam naar Mars op MAVEN" en "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares raketlanceringen vanuit Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20.00 uur
