Bij het analyseren van NASA Hubble-ruimtetelescoopbeelden van het Sagittarius-dwerg-onregelmatige sterrenstelsel (SagDIG), was een internationaal team van astronomen onder leiding van Simone Marchi, Yazan Momany en Luigi Bedin verrast om het spoor te zien van een zwakke asteroïde die over het veld van uitzicht tijdens de opnamen. Het pad wordt gezien als een reeks van 13 roodachtige bogen aan de rechterkant in dit Advanced Camera for Surveys-beeld van augustus 2003.
Terwijl de Hubble-telescoop rond de aarde draait en de aarde rond de zon beweegt, lijkt een nabijgelegen asteroïde in ons zonnestelsel te bewegen ten opzichte van de veel verder weg gelegen achtergrondsterren, als gevolg van een effect dat parallax wordt genoemd. Het lijkt enigszins op het effect dat je ziet van een rijdende auto, waarbij bomen langs de weg veel sneller lijken te bewegen dan achtergrondobjecten op veel grotere afstanden. Als de blootstelling aan Hubble continu was, zou het asteroïdespoor eruit zien als een continue golvende lijn. De belichting met de camera van Hubble was echter opgesplitst in meer dan een dozijn afzonderlijke belichtingen. Na elke opname werd de sluiter van de camera gesloten terwijl het beeld werd overgebracht van de elektronische detector naar het computergeheugen van de camera; dit verklaart de vele onderbrekingen in het spoor van de asteroïde.
Omdat het traject van het Hubble-ruimtevaartuig rond de aarde zeer nauwkeurig bekend is, is het mogelijk om de afstand tot de asteroïde te trianguleren op een manier die vergelijkbaar is met die van terrestrische landmeters. Het blijkt een voorheen onbekende asteroïde te zijn, op het moment van waarneming op 169 miljoen mijl van de aarde. De afstand plaatst het nieuwe object hoogstwaarschijnlijk in de hoofd-asteroïdengordel, liggend tussen de banen van Mars en Jupiter. Op basis van de waargenomen helderheid van de asteroïde schatten de astronomen dat deze een diameter heeft van ongeveer 1,5 mijl.
De helderste sterren op de foto (gemakkelijk te onderscheiden door de pieken die uit hun beelden stralen, geproduceerd door optische effecten in de telescoop), zijn voorgrondsterren die in ons eigen Melkwegstelsel liggen. Hun afstanden tot de aarde zijn doorgaans enkele duizenden lichtjaar. De zwakke, blauwachtige SagDIG-sterren liggen op ongeveer 3,5 miljoen lichtjaar (1,1 Megaparsecs) bij ons vandaan. Tenslotte bevinden achtergrondstelsels (roodachtig / bruine uitgestrekte objecten met spiraalarmen en halo's) zich nog verder voorbij SagDIG op enkele tientallen miljoenen parsecs afstand. Er is dus een groot aantal afstanden tussen de objecten die op deze foto te zien zijn, variërend van ongeveer 169 miljoen mijl voor de asteroïde tot vele biljard mijlen voor de zwakke, kleine sterrenstelsels.
Het team rapporteerde hun wetenschappelijke bevindingen over de asteroïde in het nummer van Nieuwe Astronomie van oktober 2004.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
