In het oude Rome offerden gecastreerde priesters dieren op in een theater met een grot naar de onderwereld, ook wel bekend als de 'poort naar de hel'. Maar de priesters gebruikten geen messen of andere door mensen gemaakte wapens om de beesten te doden; in plaats daarvan stikken de slachtoffers door een dodelijk gas dat uit de grot sijpelt, vindt een nieuwe studie.
Voor oude toeschouwers die de oorsprong van het dodelijke gas - vulkanisch kooldioxide (CO2) niet kenden - zag de hele handeling er waarschijnlijk bovennatuurlijk uit, aldus de onderzoekers.
'Meer dan 2000 jaar geleden konden deze verschijnselen niet wetenschappelijk worden verklaard, maar alleen door de verbeelding van bovennatuurlijke krachten uit Hadean-diepten of goedbedoelende goden', schreven de onderzoekers in het onderzoek.
Wetenschappers met de Italiaanse archeologische missie hebben de poort naar de hel opgegraven tijdens een archeologische opgraving tussen 2011 en 2013, in de oude stad Hierapolis in het zuidwesten van Turkije. De archeologen erkenden de ruïnes als een Plutonium, een heiligdom van de goden van de onderwereld - Pluto en Kore. (In het oude Griekenland stonden deze goden bekend als Hades en Persephone.). De grot of grot zat onder het theater.
Het Plutonium en een beroemde Apollo-tempel in de regio bevinden zich bovenop een breuklijn die dodelijk CO2 uitstoot. Het is mogelijk dat oude herders deze giftige CO2-dampen leerden kennen toen hun dieren ziek werden of stierven nadat ze te dicht bij de ventilatieopeningen waren gekomen. Dit zou ertoe hebben geleid dat priesters bovenop deze mysterieuze plekken tempels en heiligdommen zouden bouwen, zei onderzoeksleider Hardy Pfanz, een vulkaanbioloog aan de Universiteit van Duisburg-Essen, in Duitsland.
Sites die veel CO2 afgeven, worden mofettes genoemd. En de mofette in Turkije is niet de enige die door oude priesters werd gebruikt, zei hij.
"De oude poorten naar de hel (die we bestuderen in Zuid-Italië, West-Turkije en Griekenland) bevinden zich soms direct op CO2-emitterende mofettesites", vertelde Pfanz WordsSideKick.com in een e-mail.
Maar oude mensen wisten waarschijnlijk niet dat het CO2 was waardoor de priesters de dieren konden offeren. In plaats daarvan, zoals oude geschriften van filosofen Strabo en Plinius aangeven, dachten mensen dat de adem van Pluto's hond Kerberos (de meerkoppige hond die de poorten naar de onderwereld bewaakt in de Griekse mythologie) de vreemde, dodelijke dampen veroorzaakte.
"Aangezien de driekoppige hellehond Kerberos de ingang van Hades bewaakt, is dit logisch: men dacht dat Kerberos een uiterst giftige en levensbedreigende adem had", zei Pfanz.
70 dode kevers
De onderzoekers gebruikten een draagbaar gasanalysesysteem om de CO2-niveaus op het Plutonium te bestuderen. Maar zelfs zonder de uitrusting wezen de dode dieren in de grot op de dodelijkheid van het gas.
'Het grote aantal insecten en vogels bevestigde het bestaan van een dodelijk CO2-gasmeer voor de grot', schreven de onderzoekers in het onderzoek. 'Op onze eerste dag werden twee dode vogels en meer dan 70 dode kevers verstikt op de vloer aangetroffen.'
Bovendien hoorden de onderzoekers "de lokale bevolking rapporteerde over dode muizen, katten, wezels en zelfs verstikte vossen", schreven ze. Meestal vonden deze sterfgevallen plaats tijdens de donkere avond- en ochtenduren, merkten ze op.
Dat komt omdat de grot een echt CO2-meer had en het gasniveau van het meer in de loop van de dag verandert. "was hoog in de vroege ochtenduren, werd vernietigd door het infrarood van het zonlicht, en dus erg laag tijdens heldere dagen, en nam weer toe in de avonduren (rond zonsondergang)", zei Pfanz. "Het offeren van stieren en geiten mag daarom alleen in de ochtend- of avonduren (of op bewolkte dagen) zijn uitgevoerd."
Uiterst geheim
De priesters kenden waarschijnlijk nog een ander geheim: de dodelijke dampen bereikten slechts zo hoog. Terwijl een beest binnen enkele minuten in de grot zou uitdoven, kon de priester op een hoge steen staan, zodat hij ver genoeg van de bron van het dodelijke gas kon ademen, vonden de onderzoekers.
"Op deze hoogte konden ze 20 tot 40 minuten staan zonder in gevaar te komen", zei Pfanz.
Maar de priesters waren niet helemaal buiten gevaar. De CO2-concentraties waren ver boven de 60 procent tot 80 procent in zowel de Apollo-tempel als het Plutonium, en mensen kunnen duizelig worden bij CO2-concentraties tussen 5 procent en 8 procent, zei Pfanz. Bij hogere concentraties kunnen mensen stikken, zei hij.
Publieksleden waren echter waarschijnlijk veilig. Het CO2-meer werd nooit hoger dan ongeveer 1,5 meter. Bovendien is CO2 zwaarder dan lucht, dus het bleef op de bodem van de grot.
'Vanaf de zitrijen (voor honderden pelgrims) kon je de dingen in de arena zien gebeuren zonder in gevaar te worden gebracht', zei Pfanz. 'De pelgrims gooiden kleine vogels in het gasmeer en keken hoe ze stierven.'
