Lichtpuntje op Titan. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / Universiteit van Arizona / Space Science Institute Klik om te vergroten.
Een 300 mijl brede strook die al het andere op Titan overtreft bij lange infraroodgolflengten lijkt geen berg, wolk of geologisch actieve hotspot te zijn, zeggen wetenschappers van de Universiteit van Arizona en teamleden van Cassini.
"We moeten kijken naar een verschil in oppervlaktesamenstelling", zegt Jason W. Barnes, postdoctoraal onderzoeker bij het Lunar and Planetary Lab van UA. "Dat is opwindend omdat dit het eerste bewijs is dat zegt dat niet alle heldere gebieden op Titan hetzelfde zijn. Nu moeten we erachter komen wat die verschillen zijn, wat ze zou kunnen hebben veroorzaakt. '
Toen NASA's Cassini-ruimtevaartuig op 31 maart en opnieuw op 16 april langs Titan vloog, zag de visuele en infrarood mapping spectrometer een functie die spectaculair helder was bij 5 micron golflengten net ten zuidoosten van de continentale regio genaamd Xanadu.
De heldere plek doet zich voor waar Cassini's beeldgolfcamera's met zichtbare golflengte in december 2004 en februari 2005 een helder boogvormig object fotografeerden dat ongeveer even groot was.
Cassini's radarinstrument, werkend in de "passieve" modus die gevoelig is voor microgolven die worden uitgezonden door een planetair oppervlak, zag geen temperatuurverschil tussen de lichtvlek en het omliggende gebied. Dat sluit de mogelijkheid uit dat de lichtvlek van 5 micron een hotspot is, zoals een geologisch actieve ijsvulkaan, zei Barnes.
Cassini-microgolfradiometrie kon ook geen temperatuurdaling detecteren die zou optreden als er een twee mijl hoge bergroos van het oppervlak van Titan opsteeg, zei hij.
En als de lichtvlek van 5 micron een wolk is, is het een wolk die drie jaar lang niet is verplaatst of van vorm is veranderd, volgens waarnemingen op de grond bij de Keck-telescoop en met Cassini's visuele en infrarood-mapping-spectrometer tijdens vijf verschillende flybys . 'Als dit een wolk is,' zei Barnes, 'zou het een aanhoudende grondmist moeten zijn, zoals San Francisco op steroïden, altijd mistig, altijd.'
"De lichtvlek moet een stuk oppervlak zijn met een andere compositie dan alles wat we tot nu toe hebben gezien. Het oppervlak van Titan bestaat voornamelijk uit ijs. Het kan zijn dat hier iets het ijs vervuilt, maar wat dit zou kunnen zijn, is niet duidelijk, 'zei Barnes.
'Er valt nog veel te ontdekken over Titan. Het is een erg complexe, opwindende plek. Het is niet duidelijk hoe het werkt. Het zal de komende jaren heel leuk worden om uit te zoeken hoe Titan werkt, 'zei hij.
Barnes en 34 andere wetenschappers rapporteren het onderzoek in het nummer van 7 oktober van Science. Auteurs zijn onder meer UA Lunar en Planetary Laboratory wetenschappers en Cassini teamleden Robert H. Brown, hoofd van Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer team; Elizabeth P. Turtle en Alfred S. McEwen van het Cassini imaging team; Ralph D. Lorenz van het Cassini-radarteam; Caitlin Griffith van het Cassini visuele en infrarood mappingteam; en Jason Perry en Stephanie Fussner, die met McEwen en Turtle werken aan Cassini-beeldvorming.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, Californië, beheert de missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd aan het Space Science Institute in Boulder, Colo Het visuele en infrarood mapping spectrometer-team is gevestigd aan de Universiteit van Arizona in Tucson.
Oorspronkelijke bron: UA News Release
