Soms is er een tweede blik nodig - of zelfs meer - naar een astronomisch object om te begrijpen wat er aan de hand is. Terwijl ze de gegevens aan het kraken waren, zagen ze wat gas door de melkweg bewegen op een manier die ze niet begrepen.
Vanuit het superzware zwarte gat dat in het hart van de melkweg is ingebed, ontdekten de onderzoekers dat gas vrij snel naar buiten bewoog - en blokkeerde ongeveer 90% van de röntgenstralen die door het zwarte gat worden uitgezonden, een veelvoorkomend kenmerk van dit type objecten. Astronomen hebben dus een stel telescopen opgesteld om het antwoord te achterhalen.
Dit is wat ze eerder wisten: zwarte gaten dwingen materie in een spiraal die het object omgeeft, waardoor een vlak materiaalvlak ontstaat dat bekend staat als een accretieschijf. Bij verwarming in deze schijf worden de bovengenoemde röntgenstralen en wat ultraviolette straling uitgezonden. Maar NGC 5548 doet iets anders.
De gasstroom, aldus onderzoekers, 'absorbeert het grootste deel van de röntgenstraling voordat deze de oorspronkelijke wolk bereikt, beschermt deze tegen röntgenstralen en laat alleen de ultraviolette straling over. Dezelfde stroom beschermt gas dichter bij de aanwasschijf. Dit maakt de harde wind mogelijk en het lijkt erop dat de afscherming al minstens drie jaar aan de gang is. ”
Heel wat telescopen volgden observaties op: NASA's Swift-ruimtevaartuig, Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) en Chandra X-ray Observatory, en ESA's X-ray Multi-Mirror Mission (XMM-Newton) en Integral gamma-ray observatory ( INTEGRAAL).
"Dit is een mijlpaal om te begrijpen hoe superzware zwarte gaten interageren met hun gaststelsels", zegt hoofdonderzoeker Jelle Kaastra van het SRON Nederlands Instituut voor Ruimteonderzoek.
'We hadden veel geluk. Normaal zie je dit soort evenementen niet met dit soort objecten. Het vertelt ons meer over de krachtige geïoniseerde winden die het mogelijk maken dat superzware zwarte gaten in de kernen van actieve sterrenstelsels grote hoeveelheden materie verdrijven. In grotere quasars dan NGC 5548 kunnen deze winden de groei van zowel het zwarte gat als het gaststelsel regelen. ”
Het onderzoek is beschikbaar in Science Express en ook in preprint-versie op Arxiv.
Bronnen: NASA en Spacetelescope.org
