Uit de Cornell University Chronicle, geschreven door Lauren Gold:
Het SOFIA-project is al meer dan 13 jaar in de maak, maar het vliegtuig heeft een nog langere geschiedenis. Oorspronkelijk eigendom van Pan Am, werd de 747SP (Special Performance) de Clipper Lindbergh genoemd en in 1977 gedoopt door Anne Morrow Lindbergh op de 50e verjaardag van Lindbergh's vlucht over de Atlantische Oceaan.
De Boeing 747SP verschilt op een aantal punten van een moderne 747. Het is met name 45 voet korter en dus lichter, waardoor het lange transoceanische vluchten kon maken zonder te stoppen met tanken. (Moderne 747's hebben veel efficiëntere motoren.)
Het vliegtuig had al twee Cornell-verbindingen lang voordat astronomieprofessor en hoofdonderzoeker Terry Herter en zijn team FORCAST in februari op de telescoop installeerden.
Toen Boeing in de jaren zeventig het vliegtuig ontwierp, huurden ze een jonge afgestudeerde werktuigbouwkundige in Cornell in om de horizontale stabilisator te ontwerpen (waarmee de piloot de neus van het vliegtuig tijdens de vlucht omhoog of omlaag kan brengen). Die ingenieur, Bill Nye ’77, werd uiteindelijk "Bill Nye the Science Guy" - de Emmy Award-winnende wetenschapsopleider en Cornell Frank H.T. Rhodes Class of 1956 Professor van 2001 tot 2006.
Een decennium later, in 1989, toen het vliegtuig in commerciële dienst was, merkte George Gull, Cornell research support specialist en nu hoofdingenieur voor FORCAST, toevallig het insigne "Clipper Lindbergh" op zijn vliegtuig op toen hij van Hong Kong naar San Francisco vloog na een Cornell Glee Club-reis naar China.
Dus hoewel Gull niet een van de weinige gelukkigen in het vliegtuig is voor de eerste lichte vlucht van 25 mei, kan hij opscheppen dat hij 21 jaar eerder dan iedereen in het team in het vliegtuig is gevlogen.
Sinds NASA de Clipper Lindbergh in 1997 kocht, heeft SOFIA meer dan een paar veranderingen ondergaan. Het heeft onder andere een deur van 16 bij 23 voet die in de bakboordzijde is gesneden voor de telescoop en een hobbel aan de achterkant van het vliegtuig die de luchtstroom rond de romp gladmaakt wanneer de telescoopdeur open is.
Momenteel bedekt een raster van wat eruitziet als honderden kleine puntjes - eigenlijk stukjes garen - het oppervlak van de telescoopdeur en het gebied eromheen. Het garen is een low-tech maar effectieve manier om de aerodynamica te optimaliseren - onderzoekers die naast SOFIA vliegen in een achtervolging, filmen de beweging van het garen om de luchtstroom rond de deur te analyseren. Het garen wordt verwijderd wanneer de sterrenwacht regelmatig in gebruik wordt genomen.
Binnenin heeft het vliegtuig enkele overblijfselen van zijn verleden: verschillende originele stoelen; de wenteltrap naar het bovendek; een reeks analoge instrumenten in de cockpit. Maar de meeste stoelen zijn een mengelmoes van militaire vliegtuigstoelen op werkstations, naar achteren gericht naar de enorme 17-ton telescoop en instrumenten.
De cabine bevat ook een ruimte voor docenten en verslaggevers die zullen deelnemen aan vluchten als onderdeel van de inspanningen van de missie om het publiek te informeren en te betrekken. En de telescoop zelf maakt deel uit van een drukschot waardoor de hoofdcabine ondanks de open deur erachter onder druk kan blijven staan.
Ondanks zijn nieuwheid, volgt SOFIA een lange geschiedenis van astronomie in de lucht, die begon met waarnemingen van tweedekkers in de jaren twintig en dertig. Onlangs was NASA's Kuiper Airborne Observatory, een gemodificeerde Lockheed C-141 met een 1 meter lange infraroodtelescoop die 1974-95 bediende, het voertuig voor ontdekkingen, waaronder de ringen rond Uranus, de atmosfeer rond Pluto en de aanwezigheid van waterdamp in de interstellair medium.
Bron: Cornell
