Een simpele uitdaging accepteren - eet een tuinslak - had verwoestende gevolgen voor één tiener rugbyspeler in Australië, volgens nieuwsberichten: toen de tiener de slak inslikte, leidde dit tot een parasitaire infectie die een ernstige hersenziekte veroorzaakte, waardoor de tiener verlamd raakte vanaf de nek naar beneden.
Sam Ballard was 19 jaar oud in 2010 toen hij de slak inslikte, die de rondwormparasiet droeg Angiostrongylus cantonensis, algemeen bekend als de longworm van de rat, volgens de Australische nieuwssite News.com.au. Als volwassenen infecteren deze parasieten meestal ratten, maar tijdens de vroege stadia van hun levenscyclus kunnen ze worden gedragen door slakken en slakken die uitwerpselen van ratten eten - en ze kunnen mensen infecteren die geïnfecteerde slakken consumeren of slakken die niet gaar zijn.
In het geval van Ballard veroorzaakte de parasiet een ernstige herseninfectie. Hij raakte 420 dagen in coma en raakte vanaf zijn nek verlamd toen hij drie jaar later uit het ziekenhuis werd ontslagen, meldde News.com.au onlangs. Ballard, die nog steeds verlamd is en 24 uur per dag zorg nodig heeft, was deze maand in het nieuws nadat zijn verzekeringsuitkeringspakket van de Australische National Disability Insurance Scheme onlangs was verlaagd van 492.000 Australische dollar ($ 383.700) naar ongeveer AU $ 135.000 ($ 105.000), volgens News.com.au.
Naast slakken en slakken kan longworm van ratten parasiteren op kikkers, landkrabben en zoetwatergarnalen, die de infectie ook aan mensen kunnen overdragen als deze dieren rauw of niet gaar worden geconsumeerd, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Mensen met longworminfecties bij ratten ontwikkelen vaak geen symptomen of ze kunnen milde symptomen op korte termijn vertonen, zoals koorts, hoofdpijn, stijve nek of misselijkheid en braken. In feite sterft de parasiet over het algemeen alleen, zelfs als de geïnfecteerde persoon geen behandeling krijgt, zegt de CDC.
De infectie kan echter soms leiden tot een zeldzame vorm van meningitis, bekend als eosinofiele meningo-encefalitis, waarbij een type witte bloedcel, bekend als een eosinofiel, in aantal toeneemt in de hersenen en het ruggenmergvocht. (Meningitis verwijst naar ontsteking van de hersenvliezen, de bekleding van de hersenen en het ruggenmerg.) In sommige gevallen - zoals die van Ballard - kan dit volgens de CDC leiden tot ernstige verstoring van het zenuwstelsel, met verlamming of zelfs de dood tot gevolg.
Hoewel de meeste bekende gevallen van longworminfectie bij ratten zijn gedocumenteerd op de eilanden in de Stille Oceaan en delen van Azië, bleek uit een studie die in mei 2017 in het tijdschrift PLOS ONE werd gepubliceerd, dat de parasiet nu in heel Florida voorkomt. Bovendien nemen de gevallen van de parasitaire infectie op Maui in Hawaï ook toe, met vier geïnfecteerde mensen en vier vermoedelijke infecties in april vorig jaar.
Onderzoekers waarschuwden dat naarmate de wereld blijft opwarmen, het bereik van de worm waarschijnlijk zal blijven uitbreiden, waardoor het mogelijk in het hele continent van de Verenigde Staten wordt geïntroduceerd, meldde WordsSideKick.com eerder.
