Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Mars Exploration Rovers van NASA zijn eclipse-kijkers geworden.
Hoewel de Viking-landers in de jaren zeventig de schaduw van een van de twee manen van Mars, Phobos, die door het landschap bewoog, observeerden en Mars Pathfinder in 1997 observeerde dat Phobos 's nachts uit de schaduw van Mars tevoorschijn kwam, heeft geen enkele eerdere missie ooit rechtstreeks een maan waargenomen passeer de zon vanaf het oppervlak van een andere wereld.
De huidige rovers begonnen deze maand aan hun eclips-kijkcampagne. De panoramische camera van Opportunity ving de kleinere maan van Mars, Deimos, op 4 maart als een vlek over de schijf van de zon. Dezelfde camera maakte vervolgens een foto van de grotere maan, Phobos, die op 7 maart de rand van de zonneschijf begraasde.
Rover-controllers van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, zijn van plan om de panoramische camera's op zowel Opportunity als Spirit de komende zes weken voor verschillende soortgelijke evenementen te gebruiken. Dr. Jim Bell van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdwetenschapper voor die camera's, verwacht dat de meest dramatische beelden die van Phobos zijn die voor 10 maart zijn gepland.
"Wetenschappelijk zijn we geïnteresseerd in het plannen van deze gebeurtenissen om de banen en de evolutie van deze natuurlijke satellieten mogelijk te verfijnen," zei Bell. "Het is ook spannend, historisch en gewoonweg cool om verduisteringen op een andere planeet te kunnen observeren."
Afhankelijk van de oriëntatie van Phobos terwijl deze tussen de zon en de rovers passeert, kunnen de afbeeldingen ook nieuwe informatie toevoegen over de langwerpige vorm van die maan.
Phobos is ongeveer 27 kilometer lang en ongeveer 18 kilometer in de kleinste dimensie (17 mijl bij 11 mijl). De afmetingen van Deimos zijn ongeveer half zo groot, maar het verschil in grootte van het paar zoals ze verschijnen vanaf het oppervlak van Mars is nog groter, omdat Phobos in een veel lagere baan reist.
De panoramische camera's van de rovers observeren de zon bijna elke Marsdag als een manier om informatie te krijgen over hoe de atmosfeer van Mars het zonlicht beïnvloedt. De uitdaging voor de zonsverduistering is de timing. Deimos kruist de zonneschijf in slechts ongeveer 50 tot 60 seconden. Phobos beweegt nog sneller en steekt de zon over in slechts 20 tot 30 seconden.
Wetenschappers gebruiken de term 'doorvoer' voor een zonsverduistering waarbij het tussenliggende lichaam slechts een fractie van het verder weg gelegen lichaam bedekt. Vanaf de aarde zal bijvoorbeeld de planeet Venus voor het eerst sinds 1882 op 8 juni door de zon gaan. Doorvoer van de zon door Mercurius en doorvoer van Jupiter door de manen van Jupiter komen vaker voor vanaf de aarde.
Vanaf de aarde zien onze maan en de zon eruit als schijven van bijna identieke afmetingen in de lucht, dus de maan bedekt de zon bijna precies tijdens een totale zonsverduistering. Omdat Mars verder van de zon verwijderd is dan de aarde, lijkt de zon slechts ongeveer tweederde zo breed van Mars als van de aarde. De manen van Mars zijn echter zo klein dat zelfs Phobos slechts ongeveer de helft van de zonneschijf bedekt tijdens een zonsverduistering gezien vanaf Mars.
JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C.
Afbeeldingen van de verduisteringen van 4 maart en 7 maart zijn online beschikbaar op http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Andere afbeeldingen van de rovers en aanvullende informatie over het project zijn verkrijgbaar bij JPL op http://marsrovers.jpl.nasa.gov en bij Cornell University op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
