Honden en katten - grote katten - speelden een grotere rol in de vroege Maya-samenleving dan voorheen werd gerealiseerd, blijkt uit nieuw onderzoek.
De oude Maya's hielden grote katten in gevangenschap en vervoerden honden al in 400 voor Christus over lange afstanden, volgens een nieuwe analyse van botten van dieren uit de centrale Guatemala-site van Ceibal. Ten minste één grote kat, waarschijnlijk een jaguar, werd in die periode vanaf zijn jeugd op de locatie in gevangenschap gehouden. En twee honden, die allebei 160 kilometer verderop werden geboren, werden gevonden in twee afzonderlijke piramides in het centrale deel van Ceibal. De honden zijn mogelijk van een belangrijke persoon geweest of zijn zelfs gebruikt in religieuze rituelen, zei onderzoeksleider Ashley Sharpe, een archeoloog bij het Smithsonian Tropical Research Institute.
Deze dieren waren niet noodzakelijk allemaal gedomesticeerd, zei Sharpe, wat betekent dat mensen niet altijd de fokkerij van het beest controleerden of gewenste eigenschappen selecteerden. Maar de dieren hadden op duidelijk complexe manieren interactie met mensen, zei ze.
"We zien veel meer beheer van wilde dieren dan we aanvankelijk dachten", vertelde Sharpe aan WordsSideKick.com.
Dierlijke verhalen
Er is niet veel bekend over de komst van de domesticatie van dieren in Midden-Amerika, zei Sharpe. Anders dan in het oude Rome of Mesopotamië, zijn er niet veel tekenen van vee of geiten in het archeologische archief. Het meeste van wat bekend is over hoe de Maya's dieren gebruikten, komt van Spaanse accounts, die pas in de vroege jaren 1500 oppikken.
Ceibal is een site met enkele van de oudste grote Maya-monumenten, zei Sharpe, en het was ongeveer 2000 jaar onafgebroken bezet, tot ongeveer 1000 na Christus.
'We hebben een enorme tijdsspanne om de eerste mensen die op de locatie wonen te vergelijken, tot het hoogtepunt van de Maya-beschaving', zei ze.
Onder de vuilstortplaatsen en het bouwpuin van Ceibal hebben archeologen dierlijke botten ontdekt van soorten variërend van gedomesticeerde honden tot wilde kalkoenen tot grote varkens, peccaries genaamd. Sharpe testte tientallen van deze botten van over de hele site en over meerdere tijdsperioden. Om dit te doen, gebruikte ze isotopenanalyse, die verschillen in elementen in de botten onderzoekt om te onthullen wat een dier at of waar het leefde.
In de nieuwe studie, die vandaag (19 maart) is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences, hebben Sharpe en haar collega's zich gericht op vier verschillende isotopen. De eerste waren koolstof en stikstof, die kunnen onthullen wat voor soort planten een dier tijdens zijn leven heeft gegeten, en hoeveel eiwit het heeft geconsumeerd. Verschillende soorten planten bevatten verschillende isotopen van koolstof en de isotopische samenstelling van maïs, een groot deel van het Maya-dieet, onderscheidt zich van de bosvegetatie van Midden-Amerika.
De onderzoekers testten ook verhoudingen van strontium en zuurstof in tandglazuur. Tandglazuur vormt zich slechts één keer, vroeg in het leven van een organisme, zei Sharpe, en de mineralen die het glazuur bevat, zijn afkomstig van de lokale bodem, rotsen en water. Met name strontiumisotopen kunnen de lokale geologie onthullen in het gebied waar het dier is geboren, terwijl zuurstof kan helpen bij het lokaliseren van de waterbronnen waaruit het wezen het eerst heeft gedronken.
Het begin van domesticatie
'Het coolste was helemaal niet wat ik had verwacht', zei Sharpe. In andere delen van de wereld hebben mensen grote dieren gedomesticeerd en verhandeld, dus ze dacht dat de oude Maya's mogelijk rond dieren zoals herten en pekari reisden, zei Sharpe.
'In plaats daarvan ontdekte ik dat alle grote dieren lokaal waren, maar dat sommige honden niet lokaal waren', zei ze.
Inderdaad, twee van de ongeveer twee dozijn honden die ze testte, kwamen uit de zuidelijke vulkanische hooglanden van Guatemala, een tocht van 160 kilometer vanaf Ceibal. Deze honden, die rond 400 voor Christus leefden, waren vrij oud toen ze stierven en werden gevonden in de piramides van centraal Ceibal. De lokale honden die elders in de stad werden gevonden, waren daarentegen meestal ongeveer een jaar oud bij de dood en werden waarschijnlijk geslacht voor voedsel, zei Sharpe. De twee piramidehonden vormen het oudste directe bewijs dat honden in Midden-Amerika over lange afstanden worden vervoerd, zei ze. Er waren geen snijwonden op hun botten, dus Sharpe en haar collega's weten niet zeker of ze werden opgeofferd of op een andere manier stierven.
In een andere vreemde vondst, een enkele jaguar of poema van rond 400 voor Christus. in het centrum had Ceibal vanaf jonge leeftijd een maïs- rijk dieet, wat suggereert dat de kat maïs at of dieren die maïs aten. Sommige Maya-kunst uit die tijd toont koningen die jaguars of jaguar-pups vasthouden, zei Sharpe, maar dit is het eerste fysieke bewijs van een grote kat die in gevangenschap wordt gehouden door de oude Maya's.
De onderzoekers vonden ook ander, minder dramatisch bewijs dat dieren door de Maya's werden beheerd. Twee kalkoenen van een noordelijke soort die uiteindelijk aanleiding gaven tot de vandaag gedomesticeerde kalkoenen waren maïseters, wat aangeeft dat de Maya's het domesticatieproces al begonnen tijdens de klassieke periode, tussen 175 en 950 na Christus, zei Sharpe. Alle kalkoenbotten die afkomstig waren van de meer zuidelijke soorten, de ocellated kalkoen, gaven aan dat die kalkoenen wilde vegetatie aten. Die soort is nooit gedomesticeerd geweest, zei ze.
Sharpe zei dat ze hoopt het onderzoek voort te zetten door meer botten van dieren uit Ceibal en van locaties in de hooglanden van Guatemala te bestuderen. Door botten uit deze verschillende regio's te vergelijken, kunnen de onderzoekers de handelspatronen van de Maya's traceren die bestonden lang voordat er schriftelijke handelsrecords waren, zei Sharpe.
