Afbeelding tegoed: NASA
Een plek die zo kaal is dat NASA het gebruikt als model voor de Mars-omgeving, de Atacama-woestijn in Chili krijgt misschien eens in de tien jaar regen. In 2003 rapporteerden wetenschappers dat de droogste Atacama-bodems steriel waren.
Niet zo, meldt een team van wetenschappers uit Arizona. Hoe somber het ook is, microbieel leven schuilt onder het dorre oppervlak van de absolute woestijn van de Atacama.
'We hebben het leven gevonden, we kunnen het kweken en we kunnen het DNA eruit halen en bekijken', zegt Raina Maier, een professor in bodem-, water- en milieukunde aan de Universiteit van Arizona in Tucson.
Het werk van haar team is in tegenspraak met de veel gerapporteerde studie van vorig jaar die beweerde dat de "Marsachtige bodems" van de Atacama's kern het equivalent waren van de "droge limiet van het microbiële leven".
Maier zei: "We zeggen:‘ Wat is de droge limiet van het leven? ’We hebben het nog niet bereikt.”
De onderzoekers van Arizona publiceren hun bevindingen als een brief in het nummer van 19 november van het tijdschrift Science. Co-auteurs van Maier zijn onder meer UA-onderzoekers Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson en Jay Quade en paleo-ecoloog Julio Betancourt van de US Geological Survey. Het project werd gefinancierd door de National Science Foundation en het National Institute for Environmental and Health Sciences, onderdeel van de National Institutes of Health.
Het project begon niet als een zoektocht naar het huidige leven, maar eerder als een poging om in het verleden te kijken en de geschiedenis van de plantengemeenschappen in de regio te reconstrueren. Betancourt en Quade, een UA-hoogleraar geowetenschappen, doen al zeven jaar onderzoek in de Atacama.
Sommige delen van de Atacama hebben vegetatie, maar de absolute woestijn van de kern van de Atacama - een gebied dat Betancourt omschrijft als 'gewoon vuil en rotsen' - heeft er geen.
Het gebied heeft ook geen kliffen die oude stapels vegetatie herbergen, bekend als middens, verzameld en opgeslagen door lang verdwenen knaagdieren. Onderzoekers gebruiken dergelijke fossiele plantenresten om te vertellen wat er lang geleden op een plek is gegroeid.
Om erachter te komen of het gebied ooit begroeid was, moesten Quade en Betancourt de bodem afzoeken naar biologisch geproduceerde mineralen zoals carbonaten. Om de mogelijkheid uit te sluiten dat dergelijke bodemmineralen worden geproduceerd door hedendaagse micro-organismen, werkten de twee geowetenschappers samen met UA-milieumicrobioloog Maier.
In oktober 2002 verzamelden de onderzoekers steriele grondmonsters langs een transect van 200 kilometer lang dat liep van een hoogte van 4.500 meter (bijna 15.000 voet) tot zeeniveau.
Elke 300 meter (ongeveer 1000 voet) langs het transect, groef het team een put en nam twee grondmonsters van een diepte van 20 tot 30 centimeter (8 tot 12 inch). Om er zeker van te zijn dat het monster steriel was, moest Betancourt elke keer dat hij het monster nam zijn handspaan schoonmaken met Lysol.
'Als het stil is, is het geen probleem', zei hij. "Maar als de wind met 40 mijl per uur waait, is het iets ingewikkelder."
De geowetenschappers brachten hun reageerbuisjes vol woestijnaarde terug naar het laboratorium van Maier, waar haar team de grondmonsters nat maakte met steriel water, ze tien dagen liet zitten en er vervolgens bacteriën uit kweekte.
"We hebben ze levend teruggebracht, zo blijkt," zei Betancourt.
Maier en haar team hebben de bacteriën die afkomstig zijn uit de extreem droge omgeving van de Atacama-kern nog niet geïdentificeerd. Ze kan zeggen dat ze ongebruikelijk zijn.
Ze zei: 'Als microbioloog ben ik geïnteresseerd in hoe deze microbiële gemeenschappen evolueren en reageren. Kunnen we nieuwe microbiële activiteiten ontdekken in zulke extreme omgevingen? Kunnen we die activiteiten exploiteren? '
De bevindingen van het team suggereren dat de manier waarop onderzoekers naar leven op Mars zoeken, van invloed kan zijn op het leven op de Rode Planeet.
De andere onderzoekers die de grond van de Atacama hadden getest, hadden slechts tot een diepte van 10 centimeter naar leven gezocht. Dus een regel, grapte Quade, is: "Kras niet alleen aan de oppervlakte."
Maier zei dat Mars-onderzoekers hoogstwaarschijnlijk op zoek zijn naar een naald in een zeer grote hooiberg en zeiden: "Als je niet erg voorzichtig bent met je Mars-protocol, zou je het leven kunnen missen dat er is."
Peter H. Smith, de planetaire wetenschapper van de VA die de hoofdonderzoeker is van de komende Phoenix-missie naar Mars, zei: "Wetenschappers van de Phoenix-missie vermoeden dat er gebieden op Mars zijn, dor zoals de Atacama-woestijn in Chili, die bevorderlijk zijn voor microbieel leven. ' Hij voegde eraan toe: "We zullen in de zomer van 2008 een experiment proberen dat lijkt op de groep van Maier op Mars."
BetaCourt zei over Maier en haar collega's: "We zijn heel erg geïnteresseerd in het leven op aarde en hoe het functioneert."
Maier vermoedt dat de microben mogelijk blijven hangen in een staat van zwevende animatie tijdens de multi-decadale droge periodes van de Atacama-woestijn.
De volgende stap van het team is dus om terug te keren naar Chili en ter plaatse experimenten uit te voeren. Een optie is wat Maier 'ons eigen regenval maken' noemt - water toevoegen aan de bodem van de Atacama - en kijken of het team vervolgens microbiële activiteit kan detecteren.
Oorspronkelijke bron: UA News Release
