De Nieuwe horizonten missie, die haar historische flyby op 14 juli 2015 heeft uitgevoerd, heeft een schat aan wetenschappelijke gegevens over Pluto opgeleverd. Dit omvatte ontdekkingen over de grootte van Pluto, zijn bergachtige gebieden, zijn drijvende ijsheuvels en (meer recentelijk) hoe de dwergplaneet samenwerkt met zonnewind - een ontdekking die aantoonde dat Pluto eigenlijk meer planeetachtig is dan eerder werd gedacht.
Maar afgezien van onthullingen over de grootte, geografie en oppervlaktekenmerken van de planeet, heeft het ook de meest adembenemende, heldere en inspirerende beelden van Pluto en zijn manen tot nu toe opgeleverd. En met deze nieuwste release van afbeeldingen gemaakt door de Nieuwe horizon‘S Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), worden mensen hier op aarde behandeld als de beste close-up van Pluto tot nu toe.
Deze beelden, die werden genomen terwijl de sonde van de Nieuwe Horizon nog 15.850 km (9.850 mijl) van Pluto verwijderd was (slechts 23 minuten voordat hij zijn dichtstbijzijnde benadering naderde), strekken zich uit over het halfrond waar de sonde tegenover stond terwijl hij voorbij vloog. Het toont kenmerken variërend van de kraterachtige noordelijke hooglanden en de bergachtige gebieden in Voyager Terra voordat het door de vlakten van 'Pluto’s Heart' snijdt - ook bekend als. Tombaugh Regio - en belandt in een ander stuk ruige hooglanden.
De breedte van de strook varieert naarmate de afbeeldingen van noord naar zuid gaan, van meer dan 90 km (55 mijl) aan de noordkant tot ongeveer 75 km (45 mijl) aan de zuidpunt. Het perspectief verandert ook, waarbij het uitzicht aan de noordkant vrijwel horizontaal lijkt en tegen het einde verschuift naar een bijna top-down zicht op het oppervlak.
De kristalheldere foto's waaruit het mozaïek bestaat - met een resolutie van ongeveer 80 meter (260 voet) per pixel - bieden het meest gedetailleerde beeld van Pluto's oppervlak ooit. Met dit soort duidelijkheid kunnen NASA-wetenschappers kenmerken onderscheiden die nog nooit eerder zichtbaar waren, en dingen leren over de soorten geologische processen die ze hebben gevormd.
Dit omvat de chaotische aard van de bergen op het noordelijk halfrond en de gevarieerde aard van de ijzige stikstofvlaktes in Tombaugh Regio - die gaan van cellulair tot niet-cellulair tot een dwarsliggend patroon. Deze kenmerken zijn een verdere aanwijzing dat het oppervlak van Pluto het product is van een combinatie van geologische krachten, zoals cryovolcanisme, sublimatie, geologische activiteit, convectie tussen water en stikstofijs en interactie tussen het oppervlak en de atmosfeer.
Alan Stern, de hoofdonderzoeker van de Nieuwe horizonten missie en de adjunct-vice-president van onderzoek en ontwikkeling van het Southwest Research Institute, waren vooral onder de indruk van deze laatste vondst. Zoals hij via e-mail aan Space Magazine vertelde:
“Dit nieuwe beeldmozaïek met hoge resolutie is de complete strip met de hoogste resolutie die New Horizons heeft verkregen, en het is zowel prachtig als wetenschappelijk rijk. Denk er eens over na - één flyby en we hebben dit mozaïek, en nog veel meer; er bestond geen dataset zoals deze op Mars totdat we daar een half dozijn missies hadden uitgevoerd! "
De verste flyby in de geschiedenis van de ruimteverkenning, en toch hebben we meer uit deze ene missie gehaald dan meerdere flybys konden leveren van een van de naaste buren van de aarde. Fascinerend! En bovendien wordt verwacht dat nieuwe informatie afkomstig is van de Nieuwe horizonten sonde tot aanstaande oktober. Als klap op de vuurpijl zijn onze wetenschappers nog steeds niet klaar met het analyseren van alle informatie die de missie tijdens de flyby heeft verzameld.
De afbeelding met volledige resolutie kan hier worden bekeken en geniet zeker van deze NASA-video van het mozaïek:
