Mars staat bekend om de grootste vulkaan in ons zonnestelsel, Olympus Mons. Nieuw onderzoek toont aan dat Mars ook de langstlevende vulkanen heeft. De studie van een Mars meteoriet bevestigt dat vulkanen op Mars 2 miljard jaar of langer actief waren.
Veel van wat we weten over de vulkanen op Mars, hebben we geleerd van meteorieten op Mars die de aarde hebben bereikt. De meteoriet in deze studie werd gevonden in Algerije in 2012. Deze meteoriet, genaamd Noordwest-Afrika 7635 (NWA 7635), werd in juli 2011 daadwerkelijk door de atmosfeer van de aarde gezien.
De hoofdauteur van deze studie is Tom Lapen, een professor in de geologie aan de Universiteit van Houston. Hij zegt dat zijn bevindingen nieuwe inzichten verschaffen in de evolutie van de Rode Planeet en de geschiedenis van vulkanische activiteit daar. NWA 7635 werd vergeleken met 11 andere Mars-meteorieten, van het type shergottieten. Analyse van hun chemische samenstelling onthult de tijd die ze in de ruimte hebben doorgebracht, hoe lang ze op aarde zijn geweest, hun leeftijd en hun vulkanische bron. Ze zijn alle 12 afkomstig van dezelfde vulkanische bron.
Mars heeft een veel zwakkere zwaartekracht dan de aarde, dus wanneer iets groots het Marsoppervlak inslaat, worden stukjes rots de ruimte in geworpen. Sommige van deze rotsen kruisen uiteindelijk het pad van de aarde en worden door de zwaartekracht gevangen. De meeste branden op, maar sommigen halen de oppervlakte van onze planeet. In het geval van NWA 7635 en de andere meteorieten werden ze ongeveer 1 miljoen jaar geleden uit Mars uitgestoten.
'We zien dat ze van een vergelijkbare vulkanische bron komen', zei Lapen. "Aangezien ze ook dezelfde ejectietijd hebben, kunnen we concluderen dat deze van dezelfde locatie op Mars komen."
Alles bij elkaar geven de meteorieten ons een momentopname van één locatie van het oppervlak van Mars. De andere meteorieten variëren van 327 miljoen tot 600 miljoen jaar oud. Maar NWA 7635 werd 2,4 miljard jaar geleden gevormd. Dit betekent dat de bron een van de langstlevende vulkanen in ons hele zonnestelsel was.
Vulkanische activiteit op Mars is een belangrijk onderdeel van het begrijpen van de planeet en of deze ooit leven heeft gekoesterd. Het is mogelijk dat zogenaamde supervulkanen hebben bijgedragen aan uitstervingen hier op aarde. Hetzelfde kan op Mars zijn gebeurd. Gezien de enorme omvang van Olympus Mons, had het heel goed het Mars-equivalent van een supervulkaan kunnen zijn.
De Mars Express Orbiter van de ESA stuurde afbeeldingen van Olympus Mons terug waarop mogelijke lavastromen nog maar 2 miljoen jaar geleden te zien waren. Er zijn ook lavastromen op Mars met een zeer klein aantal inslagkraters, wat aangeeft dat ze recent zijn gevormd. Als dat het geval is, is het mogelijk dat Martiaanse vulkanen weer zichtbaar actief zijn.
Voortdurende vulkanische activiteit op Mars is zeer speculatief, waarbij verschillende onderzoekers voor en tegen pleiten. De relatief kratervrije, gladde oppervlakken van sommige lava-elementen op Mars kunnen worden verklaard door erosie of zelfs ijstijd. In ieder geval, als er weer een uitbarsting op Mars is, zouden we enorm veel geluk moeten hebben als een van onze orbiters die kan zien.
Maar je weet maar nooit.
