MIT heeft vandaag (2 april) aangekondigd dat het een subcontract met Nectome heeft verbroken, een bedrijf dat zegt dat het de hersenen van stervende mensen zal behouden om ze in de toekomst nieuw leven in te blazen.
In de aankondiging van MIT stond dat het een subcontract afsnijdt waarbij de universiteit betrokken was bij het door Nectome gefinancierde onderzoek via het laboratorium van MIT-neurowetenschapper Ed Boyden. Nectome heeft meer dan $ 915.000 aan beurzen ontvangen van het National Institute of Mental Health.
WordsSideKick.com rapporteerde in maart over de "100 procent dodelijke" hersenconserverende dienst van het bedrijf. De toen geïnterviewde neurowetenschappers van WordsSideKick.com waren diep sceptisch en zeiden dat er geen reden is om aan te nemen dat de dodelijke dienst het in de toekomst mogelijk zou maken iemand tot leven te wekken.
Opvallend is dat de aankondiging van MIT ook een gedetailleerde kritiek op het onderzoek van Nectome bevat, te beginnen met te zeggen: "Neurowetenschappen zijn nog niet zover gevorderd dat we weten of een hersenconserveringsmethode krachtig genoeg is om alle verschillende soorten biomoleculen die verband houden met het geheugen en de geest. Het is ook niet bekend of het mogelijk is om iemands bewustzijn opnieuw te creëren. "
De universiteit zei ook dat Boyden "geen persoonlijke, financiële, operationele of contractuele banden heeft met het bedrijf Nectome."
De plannen van Nectome klonken bizar, maar de MIT-afgestudeerde oprichters schepten op over de betrokkenheid van de spraakmakende MIT-neurowetenschapper Ed Boyden. Zoals MIT Technology Review meldde in een vleiend profiel van het bedrijf dat op 13 maart werd gepubliceerd, heeft Nectome al een prijs gewonnen voor het succesvol bewaren van het zenuwnetwerk, of connectoom, van een dood varken. En later probeerde het bedrijf het proces uit op het 2,5 uur oude lijk van een oudere vrouw. In de toekomst is Nectome van plan de hersenen van levende mensen te behouden, als hulpmiddel bij zelfdoding door een arts.
De theorie achter het uiteindelijke doel van Nectome is dat een goed bewaard gebleven connectoom, of kaart van alle verbindingen tussen de zenuwen van een brein, genoeg informatie zou kunnen bevatten voor toekomstige wetenschappers om te digitaliseren en te gebruiken om het bewustzijn van een dode te herscheppen. Toen Technology Review zijn artikel publiceerde, sprongen een aantal technische en wetenschappelijke publicaties in het verhaal en herhaalden de griezeligste, dodelijkste service de meest ambitieuze claims.
Echter, neurowetenschappers die WordsSideKick.com eerder sprak, waren diep sceptisch.
"De belangrijke vraag," zei Harvard-neurowetenschapper Sam Gershman, "is of het connectoom voldoende is voor het geheugen: kan ik alle herinneringen reconstrueren terwijl ik alleen de verbindingen tussen neuronen ken? Het antwoord is vrijwel zeker nee, gezien onze kennis over hoe herinneringen worden opgeslagen - zelf een controversieel onderwerp. "
Neurowetenschapper Jens Foell van de Florida State University vertelde WordsSideKick.com eerder dat belangrijke informatie verloren zou gaan bij het behoud van het connectoom.
'Het is waar dat bij alle synapsen alle actie plaatsvindt', zei hij. "Maar het celafvuurgedrag wordt bepaald door andere dingen, waaronder processen in de cellen die worden bepaald door eiwitten die veel kleiner zijn dan synapsen - en sommige zijn van korte duur)."
Een aantal neurowetenschappers bekritiseerde publiekelijk Nectome, evenals andere onderzoekers die met hen hadden gewerkt of hen impliciet hadden gesteund.
Het is vermeldenswaard dat niet elke neurowetenschapper het ermee eens is dat de beloften van Nectome totaal stapelbed zijn.
'Ik ben het ermee eens dat de Nectome-route vergezocht is', schreef hij. "Maar ik zie iemand een rationeel oordeel vellen dat Nectome beter is dan de alternatieven: 1) normale dood zonder kans op heropleving en 2) Alcor zonder demonstratie van connectoomconservering."
(Alcor is een cryonisch bedrijf dat lichamen na de dood bevriest.)
Seung, wiens Ted Talk op de website van Nectome verschijnt, maar niet direct bij het bedrijf betrokken is, heeft ook uitvoerig gedebatteerd met de critici van Nectome op Twitter.
Noch MIT noch Nectome reageerde onmiddellijk op vragen van WordsSideKick.com over het scheiden van wegen.
