Het idee dat microben de krachten in je lichaam bundelen om schade aan te richten en ziekteklanken te veroorzaken, is beangstigend - en dat zou ook moeten. Nu hebben wetenschappers ontdekt dat een bepaald type schimmel precies dat doet, en de schimmelcellen gebruiken een verrassende methode om samen te werken en met elkaar te communiceren.
Bovendien kunnen de bevindingen verklaren waarom deze schimmel gezonde mensen kan infecteren, een kenmerk dat ongebruikelijk is voor schimmelinfecties, die vaker mensen met een verzwakt immuunsysteem treffen.
De studie was gericht op een schimmel genaamd Cryptococcus gattii, die in de bodem leeft en vooral voorkomt in tropische en subtropische gebieden. In 1999 dook echter een soort van deze schimmel op in British Columbia, Canada, en later in de staat Oregon en Washington, die meestal infecties veroorzaakte bij verder gezonde mensen.
De infectie, die mensen oplopen door het inademen van schimmelsporen, kan levensbedreigend zijn en een longontstekingachtige longziekte veroorzaken, evenals ernstige infecties van de hersenen en weefsels rond de hersenen en het ruggenmerg. Van 2004 tot 2010 waren er 60 gemelde oorzaken Cryptococcus gattii in de Verenigde Staten en onder de 45 gevallen met bekende uitkomsten stierven er negen (20 procent) aan hun infecties, volgens een onderzoek uit 2010 van onderzoekers van de Centers for Disease Control and Prevention.
Eerder ontdekten onderzoekers dat Cryptococcus gattii was zo virulent omdat het het "opmerkelijke vermogen had om snel te groeien in menselijke witte bloedcellen", zei onderzoekauteur Ewa Bielska, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk, in een verklaring. In 2014 ontdekten de collega's van Bielska dat deze snelle groei het gevolg was van een "arbeidsverdeling", wat betekent dat de schimmelcellen samenwerkten om hun gedrag te coördineren en een snelle groei te stimuleren.
In de nieuwe studie ontdekten Bielska en collega's precies hoe de schimmelcellen hun krachten bundelen: de microben gebruiken microscopisch kleine, met vloeistof gevulde zakjes die extracellulaire blaasjes worden genoemd om te communiceren.
"Deze blaasjes gedragen zich als 'postduiven' en brengen berichten over tussen de schimmels en helpen hen hun aanval op de gastcel te coördineren ', zegt hoofdauteur Robin May, directeur van het Institute of Microbiology and Infection van de University of Birmingham.
Het is voor het eerst dat wetenschappers een verband hebben gevonden tussen extracellulaire blaasjes en schimmelziekte, aldus de onderzoekers.
De wetenschappers ontdekten ook dat de schimmelcellen verrassend genoeg extracellulaire blaasjes konden gebruiken om te communiceren over relatief lange afstanden tussen cellen.
"Onze aanvankelijke verwachting was dat de schimmel alleen zou kunnen communiceren binnen een enkele gastheercel, maar in feite ontdekten we dat hij kan communiceren over zeer grote - in microbiologische termen - afstanden en over meerdere barrières van de gastheercel," zei May.
De bevinding "biedt ons een potentiële kans om nieuwe medicijnen te ontwikkelen die werken door deze communicatieroute tijdens een infectie te onderbreken", zei hij.
