Stel je manen voor zoals Europa of Enceladus die in een baan om verre gasreuzen exoplaneten in de bewoonbare zone van hun ster draaien. Wat zou het leven op die manen zijn? Hopelijk komen we er op een dag achter, want dat zou het scenario kunnen zijn bij een exoplaneet die is gevonden door het Planet Hunter citizen science-project. Dit is de tweede bevestigde planeet gevonden door Planet Hunters, en de nieuwste planeet, PH2 b, is een wereld ter grootte van een Jupiter in de bewoonbare zone van een zonachtige ster.
"Er is een obsessie met het vinden van aardachtige planeten, maar wat we ontdekken, met planeten zoals PH2 b, is veel vreemder", zegt Chris Lintott van Oxford University en Zooniverse. 'Jupiter heeft een aantal grote waterrijke manen - stel je voor dat je dat systeem naar de comfortabel warme regio sleept waar de aarde is. Als zo'n planeet manen ter grootte van de aarde had, zouden we niet Europa en Callisto zien, maar werelden met rivieren, meren en allerlei soorten habitats - een verrassend scenario dat misschien wel gewoon is. '
Astronomen met Planet Hunters schatten dat de oppervlaktetemperatuur PH2 b 46 graden Celsius is. Dat is een "precies goede" temperatuur om vloeibaar water te hebben, maar het is uiterst onwaarschijnlijk dat er leven bestaat op PH2 b omdat het een gasplaneet is en mogelijk vergelijkbaar is met Jupiter, dus er is geen vaste ondergrond of vloeibare omgeving voor het leven gedijen. Maar als deze planeet zoiets is als de gasreuzenplaneten in ons zonnestelsel, kan er een overvloed aan manen zijn die er omheen draaien.
'We kunnen speculeren dat de PH2 b mogelijk een rotsachtige maan heeft die geschikt is voor het leven', zei de hoofdauteur van het artikel dat is gepubliceerd in arXiv, Dr. Ji Wang, van de Yale University. Ik kan niet wachten op de dag dat astronomen melden dat ze tekenen van leven op andere werelden detecteren in plaats van alleen potentieel bewoonbare omgevingen te lokaliseren. Dat kan nu elke dag gebeuren. '
Bovendien maakte het Planet Hunters-team van Zooniverse vandaag bekend dat hun vrijwilligers op het gebied van burgerwetenschappen 31 langetermijnplaneetkandidaten hebben ontdekt, waarvan 15 van deze nieuwe planeetkandidaten in een baan rond de bewoonbare zones van andere sterren.
Het team zei dat met 19 vergelijkbare planeten die al zijn ontdekt in bewoonbare zones, waar de temperatuur niet te hoog of te laag is voor vloeibaar water, de nieuwe vondsten suggereren dat er een "file" kan ontstaan van allerlei vreemde werelden in regio's die kan mogelijk het leven ondersteunen.
Hoewel de meeste van deze planeten groot zijn, zoals Neptunus of Jupiter, vergroten deze ontdekkingen de steekproefomvang van langetermijnplaneetkandidaten met meer dan 30% en bijna het dubbele van het aantal bekende kandidaten voor gasreuzen in de bewoonbare zone, zei Wang. "In de toekomst zullen we misschien manen rond deze planeetkandidaten vinden (net als Pandora rond Polyphemus in de film Avatar) waarmee het leven kan overleven en evolueren onder een bewoonbare temperatuur."
Ze hebben ook een "watch list" voor nog 9 andere planeetkandidaten die slechts 2 transits hebben waargenomen.
Om het PH2 b-systeem te bestuderen, gebruikte het astronomieteam van Planet Hunters het HIRES-spectrograaf en het NIRC2-adaptieve optische systeem op de Keck-telescopen in Hawaï om zowel een spectrum met hoge resolutie als afbeeldingen met een hoge ruimtelijke resolutie te verkrijgen.
"De waarnemingen helpen ons mogelijke scenario's voor vals-positieve detecties uit te sluiten en geven ons een gemeten betrouwbaarheidsniveau van meer dan 99,9% dat PH2 b een bonafide planeet is in plaats van slechts een illusie", schreef Wang op de Planet Hunter-blog.
Meer dan 40 vrijwilligers werden vermeld als co-auteurs op het papier en erkenden de bijdragen van honderden vrijwilligers aan de inspanning. Onder hen is Roy Jackson, een 71-jarige gepensioneerde politieagent die in Birtley, in de buurt van Gateshead, woont. Hij zei:
“Het is moeilijk onder woorden te brengen, het plezier, de verwondering en misschien zelfs de trots die ik op een kleine manier heb kunnen helpen bij het ontdekken van een planeet. Maar ik zou willen zeggen dat de ontdekking de tijd die aan de zoektocht wordt besteed, de moeite waard maakt. ”
Mark Hadley, een elektronica-ingenieur uit Faversham, een andere van Planet Hunters die op het papier wordt genoemd, zei: 'Als mensen me nu vragen wat ik vorig jaar heb bereikt, kan ik zeggen dat ik heb geholpen een nieuwe planeet rond een verre ster te ontdekken! Hoe cool is dat?"
"Dit zijn planeetkandidaten die door het net glipten, gemist werden door professionele astronomen en gered werden door vrijwilligers voor hun webbrowser," zei Lintott. Het is opmerkelijk om te denken dat absoluut iedereen een planeet kan ontdekken. "
Bronnen: Yale University, Planet Hunters-blog.
