Meer dan een eeuw geleden, op 30 juni 1908, ontplofte een enorme explosie boven een onbevolkt gebied in Rusland, Tunguska genaamd. Wat zou zo'n enorme explosie in de atmosfeer kunnen veroorzaken, met de energie van duizend Hiroshima-atoombommen, die een bos in de buurt van Luxemburg plat maken en toch geen krater achterlaten? Het is geen wonder dat het Tunguska-evenement geweldig materiaal is geworden voor sciencefictionschrijvers; hoe kon zo'n enorme explosie, die het magnetische veld van de aarde schudde en de hemelen van het noordelijk halfrond drie dagen verlichtte, geen krater achterlaten en alleen een stel afgeplatte, verschroeide bomen?
Hoewel er veel theorieën zijn over hoe de Tunguska-gebeurtenis zich mogelijk heeft ontvouwd, zijn wetenschappers nog steeds verdeeld over wat voor soort object de aarde vanuit de ruimte zou kunnen hebben geraakt. Nu gelooft een Russische wetenschapper dat hij het beste antwoord tot nu toe heeft gevonden. De aarde werd aangekeken door een grote komeet, die de bovenste atmosfeer oversloeg en daarbij een stuk komeetmateriaal liet vallen. Toen het komeetblok opwarmde terwijl het door de atmosfeer viel, explodeerde het materiaal, boordevol vluchtige chemicaliën, zoals de grootste chemische explosie die de mensheid ooit had gezien ...
12.000 jaar geleden sloeg een groot object Noord-Amerika binnen en veroorzaakte wereldwijde vernietiging. Stof en as kwamen in de atmosfeer terecht, wat leidde tot wereldwijde afkoeling en mogelijk het uitsterven van een aantal grote zoogdieren rond deze tijd. Het Tunguska-evenement had een vergelijkbare energie als die catastrofale impact, maar gelukkig voor ons had Tunguska een goedaardig effect op de wereld. Het explodeerde gewoon hoog in de atmosfeer, maakte een gebied van Rusland plat en verdampt.
“Het is opmerkelijk dat de energie van de chemische explosie aanzienlijk lager is dan de kinetische energie van het lichaam', Zegt Edward Drobyshevski van de Russische Academie van Wetenschappen in Sint-Petersburg, die zijn onderzoek naar het Tunguska-evenement heeft gepubliceerd. Het feit dat de Tunguska-explosie-energie lager is dan wat wordt verwacht van de kinetische energie van een object dat vanuit de ruimte de aarde raakt, is de sleutel tot zijn werk. Drobyshevski concludeert daarom dat de gebeurtenis niet door een asteroïde of een hele komeet moet zijn veroorzaakt, maar door een fragment van komeetmateriaal dat is gevallen toen het hoofdkomeet van de aarde de bovenste atmosfeer van de aarde oversloeg. Dit betekent dat de aarde op een raaklijn werd geraakt en het fragment relatief langzaam naar de oppervlakte viel.
Klinkt tot nu toe redelijk, maar hoe explodeerde het fragment? Met behulp van ons nieuwe begrip van wat chemische kometen bevatten, vermoedt Drobyshevski dat het fragment rijk was aan waterstofperoxide. Dit is waar de magie plaatsvond. De explosie was niet het gevolg van een snelle afgifte van kinetische energie, het was in feite een waterstofperoxidebom. Terwijl het fragment afdaalde, werd het warmer. Toen de reactieve chemicaliën in het materiaal heet werden, scheidden ze zich explosief af om zuurstof en water te vormen, waardoor het fragment uit elkaar scheurde. Het Tunguska-evenement was daarom een enorme chemische bom en geen 'gewone' komeet-treffers op de aarde.
Een interessante studie. Niet tevreden met het laten vallen van asteroïden op onze planeet, is het universum ook begonnen met het gooien van waterstofperoxide-explosieven naar ons. Wat gaat er nu gebeuren?
Bron: The Physics arXiv Blog
