Aan de vooravond van het 3-jarig jubileum sinds haar nagelbijtende aanraking in Gale Crater, heeft NASA's auto Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) -rover een nieuw type Mars-rots ontdekt dat verrassend rijk is aan silica - en in tegenstelling tot andere doelen die eerder zijn gevonden.
Opgewonden door deze nieuwe wetenschappelijke vondst op Mars, bereiden de handlers van Curiosity de robot nu voor op haar volgende volledige boorcampagne vandaag, 31 juli (Sol 1060), in een rotsdoel genaamd "Buckskin" - dat aan de voet van Mount Sharp, de enorme gelaagde berg die het primaire wetenschappelijke doelwit is van deze Mars-rovermissie.
"Het team heeft het" Buckskin "-doel gekozen om te boren", zegt Lauren Edgar, onderzoeksgeoloog bij het USGS Astrogeology Science Center en een lid van het MSL-wetenschapsteam, in een missie-update.
"Het is weer een spannende dag op Mars!"
Zie de rover aan het werk reiken met haar robotarm en in Buckskin boren, zoals geïllustreerd in onze nieuwe mozaïeken van navcam-camerabeelden gemaakt door het beeldverwerkingsteam van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo (boven en onder). Ook te zien bij Alive Universe Images - hier.
De afgelopen twee maanden heeft de robot met zes wielen rondgereden en een geologische contactzone met de naam "Marias Pass", een gebied op de lagere Mount Sharp, verkend door de rotsen en ontsluitingen te onderzoeken met haar suite van state-of-the- kunstwetenschappelijke instrumenten.
Het doel is om een geologische context te bieden voor haar expeditie op lange termijn door de sedimentaire lagen van de bergen om de bewoonbaarheid van de Rode Planeet gedurende eeuwen te bestuderen.
Gegevens van Curiosity's "laser-firing Chemistry & Camera (ChemCam) en Dynamic Albedo of Neutrons (DAN), tonen verhoogde hoeveelheden respectievelijk silicium en waterstof" in bepaalde lokale rotsen, aldus het team.
Silica is een gesteentevormende verbinding die silicium en zuurstof bevat, dat gewoonlijk op aarde wordt aangetroffen als kwarts.
"Hoge siliciumdioxideconcentraties kunnen wijzen op ideale omstandigheden voor het bewaren van oud organisch materiaal, indien aanwezig, dus het wetenschapsteam wil het van dichterbij bekijken."
Daarom verkende het team doelen die geschikt waren voor diepgaande analyse en het boren van monsters en koos voor "Buckskin".
"Buckskin" bevindt zich tussen een aantal met siliciumoxide en waterstof verrijkte doelen bij een heldere rots genaamd "Lion".
Een eerste proefboringoperatie werd eerst uitgevoerd om te bevestigen of het inderdaad veilig was om in “Buckskin” te boren en de rover geen schade te berokkenen voordat hij zich tot de gehele operatie toelegde.
Het boorgat heeft een diameter van ongeveer 1,6 cm (0,63 inch).
"Deze test zal een klein gat in de rots boren om te bepalen of het veilig is om door te gaan met het volledige gat", aldus Ryan Anderson, planetair wetenschapper bij het USGS Astrogeology Science Center en een lid van het MSL-wetenschapsteam.
Dus pas nadat het team gisteravond nieuwe beelden met hoge resolutie had ontvangen van de op de arm gemonteerde MAHLI-camera, die het succes van de mini-booroperatie bevestigde, werd de "GO" gegeven voor een diepgaande boorcampagne. MAHLI staat voor Mars Hand Lens Imager.
“We hebben gisteren met succes een mini-boortest afgerond (weergegeven in de MAHLI-afbeelding). Dat betekent dat we vandaag voor het VOLLEDIGE boorgat gaan '', bevestigde Edgar.
'GO for Drilling.'
Het is dus een drukke dag in het verschiet op de Rode Planeet, met onderweg veel beeldvorming om te documenteren en te bevestigen dat de booroperatie veilig en volgens plan verloopt.
"Eerst verkrijgen we MAHLI-afbeeldingen van de beoogde boorlocatie, daarna zullen we boren en dan zullen we na het boren meer MAHLI-afbeeldingen verkrijgen", legt Edgar uit.
“Het plan omvat ook Navcam-beeldvorming van de werkruimte en Mastcam-beeldvorming van het doel en de boor. Naast boren, maken we CheMin klaar om een monster te ontvangen in een aankomend plan. Duimen!" Oppervlakte-observaties met het armgemonteerde Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) -instrument zijn ook gepland.
Als alles goed gaat, zal de robot de monsters verwerken en verpulveren voor uiteindelijke aflevering aan het paar geminiaturiseerde chemielaboratoria aan boord in haar buik - SAM en CheMin. Kleine monsters worden via de gezeefde filters naar de inlaatpoorten op het roverdek gevoerd.
Ondertussen bestudeert het team een nabijgelegen rotspartij genaamd "Ch-paa-qn", wat "glanzende piek" betekent in de moedertaal van Salish, in het noorden van Montana. "
Anderson zegt dat het doelwit een heldere plek is op een nabijgelegen ontsluiting. Via actieve en passieve waarnemingen met de op de mast gemonteerde ChemCam-laser en Mastcam multispectrale imager, is het doel om te bepalen of "Ch-paa-qn" bestaat uit calciumsulfaat zoals andere witte aderen die in de buurt zichtbaar zijn, of misschien is het iets heel anders.
Voordat Curiosity vorige week bij de dagzomende aardlaag arriveerde, deed Curiosity onderzoek naar een ander ontsluitingsgebied in de buurt, het hoog-siliciumdoel genaamd "Elk" met het ChemCam-instrument, terwijl hij het gebied "Marias Pass" verkende op zoek naar smakelijke wetenschappelijke doelen voor in diepte analyse.
Soms zijn de gegevens die vervolgens worden geretourneerd en geanalyseerd zo buitengewoon dat het team beslist over een terugreis naar een eerder vertrokken plek. Dat was het geval met "Elk" en de rover kreeg het bevel om een U-bocht te maken om meer waardevolle gegevens te verzamelen.
"Je weet nooit wat je op Mars kunt verwachten, maar het Elk-doelwit was interessant genoeg om terug te gaan en te onderzoeken", zegt Roger Wiens, de hoofdonderzoeker van het ChemCam-instrument van het Los Alamos National Laboratory in New Mexico.
Binnenkort zal ChemCam zijn 1000ste doelwit hebben beschoten. In totaal is de laserblaster meer dan 260.000 keer afgevuurd sinds Curiosity op 6 augustus 2012 in de bijna 160 kilometer brede Gale Crater op Mars landde, naast Mount Sharp.
"ChemCam gedraagt zich als ogen en oren van de rover voor objecten in de buurt", zegt Wiens.
"Marias Pass" is een geologische contextzone waar twee rotssoorten elkaar overlappen: bleke moddersteen ontmoet donkere zandsteen.
De rover zag een zeer merkwaardige rots genaamd "Missoula".
'We vonden een rots genaamd Missoula waar de twee gesteentesoorten samenkwamen, maar die was vrij klein en dicht bij de grond. We gebruikten de robotarm om een hondenoog vast te leggen met de MAHLI-camera, waarbij we onze neus erin staken ', zegt Ashwin Vasavada, de projectwetenschapper van de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
Witte minerale aderen, mogelijk bestaande uit calciumsulfaat, vulden de breuken door het mineraal af te zetten uit stromend grondwater.
'Dergelijke aanwijzingen helpen wetenschappers de mogelijke timing van geologische gebeurtenissen te begrijpen', zegt het team.
Lees meer over nieuwsgierigheid in een Italiaanse taalversie van dit verhaal bij Alive Universe Images - hier.
Vanaf vandaag, Sol 1060, 31 juli 2015, heeft ze 255.000 geweldige foto's gemaakt.
Curiosity vierde onlangs op 31 mei 2015 1000 exploratiezolen op Mars - hier gedetailleerd beschreven met ons Sol 1000-mozaïek dat ook te zien was op Astronomy Picture of the Day op 13 juni 2015.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
