In april 2016 werden astronomen zich bewust van een ver object dat in een baan om de zon leek te draaien, maar dat ook dicht genoeg bij de aarde passeerde zodat het periodiek kon worden bekeken met de krachtigste telescopen. Sindsdien is er volop gespeculeerd over wat deze "tijdelijke maan" zou kunnen zijn, waarbij de meeste astronomen beweren dat het waarschijnlijk niets meer is dan een asteroïde.
Sommigen suggereerden echter dat het een uitgebrande raketbooster was die vastzat in een baan rond de aarde. Maar dankzij nieuwe studie door een team van het Lunar and Planetary Laboratory van de University of Arizona is dit object - bekend als (469219) 2016 HO3 - bevestigd als een asteroïde. Terwijl deze kleine asteroïde nabij de aarde om de zon draait, draait hij ook om de aarde als een soort 'quasi-satelliet'.
Het team dat deze ontdekking deed, werd geleid door Vishnu Reddy, een assistent-professor aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona. Hun onderzoek werd ook mogelijk gemaakt dankzij NASA's Near-Earth Object Observations Program. Dit programma wordt beheerd door NASA's Centre for Near-Earth Object Studies (CNEOS) en verstrekt beurzen aan instellingen die zich toeleggen op het onderzoek van NEO's.
De details van deze ontdekking werden deze week gepresenteerd tijdens de 49e jaarlijkse bijeenkomst van de afdeling Planetaire Wetenschappen in Utah tijdens een presentatie getiteld "Ground-based Characterization of Earth Quasi Satellite (469219) 2016 HO3". Tijdens de presentatie beschreven Reddy en zijn collega's hoe ze het object zagen met behulp van de Large Binocular Telescope (LBT) in het LBT Observatory op Mount Graham in het zuidoosten van Arizona.
Volgens hun waarnemingen meet 2016 HO3 slechts 100 meter (330 voet) breed en is het de meest stabiele quasi-satelliet die tot nu toe is ontdekt (waarvan er vijf zijn geweest). In de loop van een paar eeuwen blijft deze asteroïde op een afstand van 38 tot 100 maanafstanden - d.w.z. de afstand tussen de aarde en de maan. Zoals Reddy uitlegde in een persverklaring van UANews, maakt dit de asteroïde tot een uitdagend doelwit:
“Hoewel HO3 dicht bij de aarde ligt, maakt het kleine formaat - mogelijk niet groter dan 30 meter - het een uitdagend doelwit om te studeren. Onze waarnemingen laten zien dat HO3 eenmaal per 28 minuten draait en is gemaakt van materialen die lijken op asteroïden. ”
Het ontdekken van de ware aard van dit object heeft ook een andere grote vraag opgelost: namelijk, waar kwam 2016 HO3 vandaan? Voor degenen die speculeerden dat het mogelijk ruimteafval was, werd het dan noodzakelijk om te bepalen wat de waarschijnlijke bron van die rommel was. Was het een overblijfsel van een missie uit het Apollo-tijdperk, of iets heel anders? Door te bepalen dat het eigenlijk een NEO is, hebben Reddy en zijn team aangeklaagd dat het waarschijnlijk van dezelfde plek komt als andere NEO's.
Reddy en zijn collega's gaven ook aan dat HO3 in 2016 licht van het oppervlak reflecteerde op een manier die vergelijkbaar is met meteorieten die hier op aarde zijn bestudeerd. Dit was een andere aanwijzing dat HO3 in 2016 een vergelijkbare oorsprong heeft als andere NEO's (waarvan sommige als meteoren in onze atmosfeer zijn binnengekomen), die over het algemeen asteroïden zijn die door de zwaartekracht van Jupiter uit de hoofdgordel zijn geschopt.
"In een poging om de rotatieperiode en oppervlaktesamenstelling te beperken, hebben we HO3 op 14 en 18 april 2016 waargenomen met de grote verrekijker telescoop en de Discovery Channel telescoop," zei Reddy. "De afgeleide rotatieperiode en het spectrum van uitgezonden licht zijn niet ongebruikelijk bij kleine NEO's, wat suggereert dat 2016 HO3 een natuurlijk object is van vergelijkbare herkomst als andere kleine NEO's."
Maar in tegenstelling tot andere NEO's die periodiek de baan van de aarde doorkruisen, onderscheiden 'quasi-satellieten' zich door hun vrij unieke banen. In het geval van HO3 2016 heeft het een baan die een vergelijkbaar pad volgt als dat van de aarde; maar omdat het niet wordt gedomineerd door de zwaartekracht van de aarde, lopen hun twee banen niet synchroon. Dit zorgt ervoor dat 2016 HO3 jaarlijkse lussen rond de aarde maakt terwijl deze om de zon draait.
Christian Veillet, een van de co-auteurs van de presentatie, is ook de directeur van de LBT Observatory. Zoals hij uitlegde, zou dit kenmerk "quasi-satellieten" tot ideale doelen kunnen maken voor toekomstige NEO-studies:
“Van de bijna-aardobjecten die we kennen, zijn dit soort objecten het gemakkelijkst te bereiken, zodat ze mogelijk geschikte doelen kunnen zijn voor verkenning. Met zijn binoculaire opstelling van twee 8,4 meter lange spiegels, gekoppeld aan een zeer efficiënt paar imagers en spectrografen zoals MODS, is LBT bij uitstek geschikt voor de karakterisering van deze metgezellen van deze aarde. "
Evenzo zou hun orbitale karakteristiek "quasi-satellieten" een ideaal doelwit kunnen maken voor toekomstige ruimtemissies. Een van de belangrijkste doelen van NASA in het komende decennium is om een bemande missie naar een Near-Earth Object te sturen om het Orion-ruimtevaartuig en het Space Launch System te testen. Een dergelijke missie zou ook helpen om de nodige expertise te ontwikkelen om missies dieper de ruimte in te zetten (d.w.z. naar Mars en daarbuiten).
De studie van Near-Earth Objects is ook van immens belang als het gaat om het bepalen hoe en waar als asteroïde een bedreiging kan vormen voor de aarde. Deze kennis maakt geavanceerde waarschuwingen mogelijk die mogelijk levens kunnen redden. Het is ook belangrijk als het gaat om de ontwikkeling van voorgestelde tegenmaatregelen, waarvan er verschillende momenteel worden onderzocht.
En zorg ervoor dat je geniet van deze video van de HO3-baan van 2016, met dank aan NASA's Jet Propulsion Laboratory:
