Meer dan 130 jaar geleden ontdekte een Zweedse boer een zwarte draak - oftewel een Viking-gravure van een draak met een puntige hoorn op zijn kop en gekrulde manen in zijn nek. Het snijwerk van zacht speksteen zag eruit als een mal voor het gieten van metalen, maar de boer vond nooit een van de kleine draken die door de mal werden voortgebracht.
Maar waar de boer flopte, zegevierden moderne wetenschappers. In 2015 ontdekte een team van archeologen in Birka, een archeologische hotspot van Viking in Zweden, een door Viking gemaakte metalen draak die bijna precies op de mal lijkt, volgens een nieuwe studie die vandaag (28 juni) online is gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity.
'Natuurlijk, als archeoloog die opgravingen doet in Birka, is men zich ervan bewust dat je zeker duizenden mooie vondsten zult doen. Deze vondst, eenmaal geïdentificeerd, blies echter onze geest!' zei onderzoek senior onderzoeker Sven Kalmring, een archeoloog bij het Centrum voor Baltische en Scandinavische Archeologie in Sleeswijk, Duitsland, en een gastonderzoeker bij de afdeling Archeologie en Klassieke Studies aan de Universiteit van Stockholm.
De drakenkop is klein - slechts ongeveer 1,7 bij 1,6 inch (4,5 bij 4,2 centimeter), of kleiner dan een pak kaarten. Maar het is erg gedetailleerd; zijn gapende mond heeft puntige tanden en een tong die bijna uit zijn snuit steekt.
Deze loden draak was geen kinderspeelgoed. Het diende eerder als een sierkop voor een ijzeren dresspin, zei Kalmring. De Vikingen kozen waarschijnlijk voor lood omdat het een laag smeltpunt heeft en qua kleur bijna zilver is, merkte hij op.
"Andere voorbeelden van spelden met drakenkop, meestal in brons, zijn bekend uit de grote centra van de Viking-wereld, bijvoorbeeld uit de Vikingstad Hedeby in het huidige Noord-Duitsland," vertelde Kalmring aan WordsSideKick.com. Bovendien hebben veel drakenkopjurkspelden tegenhangers in boegbeelden van Vikingschepen, genaamd "drekar" - Oudnoors voor "drakenschip".
Wat de pas ontdekte Birka-drakenkop betreft, lijkt het erop dat het boegbeeld van het Viking Ladby-schip, dat dateert uit ongeveer 900 na Christus en werd ontdekt in Denemarken, het dichtst in stijl is. Ondertussen dateert de draakspeld van 0,4 ounces (13,5 gram) uit de tweede helft van de negende eeuw, of 850 tot 900 na Christus, aldus de onderzoekers.
Omdat de pin de boot lijkt te dateren, is het mogelijk dat het boegbeeld van de Ladby is gemodelleerd naar de Birka-mal, zei Kalmring en onderzoeksco-onderzoeker Lena Holmquist, een archeoloog bij de afdeling Archeologie en Klassieke Studies aan de universiteit van Stockholm.
Subtiele verschillen geven aan dat de mal die de Zweedse boer in 1887 heeft gevonden niet exact overeenkomt met de pas ontdekte pin, maar de ontdekking van beide geeft aan dat de Vikingen een behoorlijk deel van de mallen en pinnen produceerden. Aangezien deze pinnen echter zeldzaam zijn, is het waarschijnlijk dat ze waren gereserveerd voor personen met een hoge status, aldus de onderzoekers.
Maar er is meer werk nodig om het zeker te zeggen. Geen van deze drakenpinnen is ooit gevonden in een Vikinggraf, zei Kalmring, wat hun belang zou hebben gemarkeerd.
Toch maakt de bevinding één ding duidelijk. "Het bevestigt Birka's vooraanstaande positie onder de belangrijkste sites uit de Vikingtijd in het handelsnetwerk rond de Oostzee", zei Kalmring.
