Een grote, heldere en complexe convectiestorm die half september 2004 op het zuidelijk halfrond van Saturnus verscheen, was de sleutel tot het oplossen van een al lang bestaand mysterie over de geringde planeet.
De atmosfeer van Saturnus en zijn ringen worden hier getoond in een composiet met valse kleuren, gemaakt van Cassini-beelden die in nabij-infrarood licht zijn genomen door filters die verschillende hoeveelheden methaangas detecteren. Delen van de atmosfeer met een grote hoeveelheid methaan boven de wolken zijn rood, wat wijst op wolken die diep in de atmosfeer zijn. Grijs geeft hoge wolken aan en bruin duidt wolken op tussenliggende hoogten aan. De ringen zijn helderblauw omdat er geen methaangas is tussen de ringdeeltjes en de camera.
De complexe functie met armen en secundaire uitbreidingen net boven en rechts van het midden wordt de Dragon Storm genoemd. Het ligt in een regio van het zuidelijk halfrond die door beeldvormende wetenschappers 'stormbaan' wordt genoemd vanwege het hoge niveau van stormactiviteit dat Cassini daar het afgelopen jaar heeft waargenomen.
De Dragon Storm was een krachtige bron van radio-emissies in juli en september 2004. De radiogolven van de storm lijken op de korte statische uitbarstingen van bliksem op aarde. Cassini ontdekte de uitbarstingen alleen toen de storm aan de nachtkant van de planeet boven de horizon opsteeg, gezien vanaf het ruimtevaartuig; de uitbarstingen hielden op toen de storm in zonlicht kwam. Dit aan / uit-patroon herhaalde zich gedurende een aantal weken gedurende vele Saturn-rotaties, en het was de klokachtige herhaalbaarheid die aangaf dat de storm en de radio-uitbarstingen gerelateerd zijn. Wetenschappers hebben geconcludeerd dat de Dragon Storm een gigantische onweersbui is waarvan de neerslag elektriciteit opwekt zoals op aarde. De storm haalt mogelijk zijn energie uit de diepe atmosfeer van Saturnus.
Een mysterie is waarom de radio-bursts beginnen terwijl de Dragon Storm aan de nachtkant onder de horizon is en eindigen wanneer de storm aan de dagkant is, nog steeds in het volle zicht van het Cassini-ruimtevaartuig. Een mogelijke verklaring is dat de bliksembron ten oosten van de zichtbare wolk ligt, misschien omdat het dieper is waar de stromingen naar het oosten zijn ten opzichte van die op de hoogste niveaus van de wolk. Als dit het geval was, zou de bliksembron boven de nachtelijke horizon komen en onder de horizon aan de dagzijde voor de zichtbare wolk zakken. Dit zou de timing van de zichtbare storm ten opzichte van de radiostoten verklaren.
De Dragon Storm is om een andere reden van groot belang. Bij het onderzoeken van afbeeldingen die gedurende vele maanden zijn gemaakt van de atmosfeer van Saturnus, ontdekten beeldvormende wetenschappers dat de Dragon Storm opkwam in hetzelfde deel van de atmosfeer van Saturnus dat eerder grote heldere convectiestormen had veroorzaakt. Met andere woorden, de Dragon Storm lijkt een langlevende storm diep in de atmosfeer die periodiek oplaait om dramatische, helderwitte pluimen te produceren die na verloop van tijd verdwijnen. Een eerdere waarneming, in juli 2004, werd ook geassocieerd met sterke radio-uitbarstingen. En nog een, waargenomen in maart 2004 en vastgelegd in een film die is gemaakt op basis van sfeerbeelden (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 en http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) bracht drie kleine donkere ovale stormen voort die loskwamen van de armen van de hoofdstorm. Twee hiervan zijn vervolgens met elkaar versmolten; de stroom naar het noorden voerde de derde naar het westen en Cassini verloor het spoor uit het oog. Kleine donkere stormen zoals deze worden over het algemeen uitgerekt totdat ze samensmelten met de tegengestelde stromingen in het noorden en zuiden.
Deze kleine stormen zijn het voedsel dat de grotere atmosferische kenmerken ondersteunt, waaronder de grotere ovalen en de oostelijke en westelijke stromingen. Als de kleine stormen afkomstig zijn van de gigantische onweersbuien, vormen ze samen een voedselketen die de energie van de diepe atmosfeer oogst en de krachtige stromingen helpt behouden.
Cassini heeft veel meer kansen om toekomstige opflakkeringen van de Dragon Storm te observeren, en anderen vinden het leuk tijdens de missie. Het is waarschijnlijk dat wetenschappers het mysterie van de radio-uitbarstingen zullen komen oplossen en de creatie en samenvoeging van stormen in de komende 2 of 3 jaar zullen observeren.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colo.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov. Bezoek voor afbeeldingen de homepage van het Cassini imaging team http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI
