Nog een decennium verwijderd van zijn laatste ontmoeting met Pluto, testte New Horizons zijn instrumenten op een relatief nabijgelegen asteroïde. Controllers waren blij om te zien dat het camerasysteem de asteroïde kon volgen terwijl het ruimtevaartuig zo snel bewoog; het heeft deze mogelijkheid nodig wanneer het Pluto bereikt. De volgende stop is Jupiter, die hij op 28 februari 2007 zal tegenkomen.
Het is een klein object met groot nieuws voor het New Horizons-team: het eerste ruimtevaartuig voor Pluto testte deze week zijn tracking- en beeldvormingsmogelijkheden op asteroïde 2002 JF56, een relatief kleine ruimtesteen die in een baan rond de asteroïde draait.
In foto's gemaakt door de Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) -component van New Horizons 'Ralph-imager, van afstanden variërend van 1,34 tot 3,36 miljoen kilometer (ongeveer 833.000 tot 2,1 miljoen mijl), de asteroïde (met een geschatte diameter van ongeveer 2,5 kilometer) verschijnt als een helder, nauwelijks opgelost lichtpuntje tegen de achtergrond van de ruimte. Dat Ralph de asteroïde 'zag', bewijst dat hij objecten die ten opzichte van New Horizons bewegen kan volgen en fotograferen - net zoals Jupiter en zijn manen en later, Pluto en zijn manen. Deze mogelijkheid is van cruciaal belang omdat New Horizons Jupiter nadert voor een zwaartekrachtboost richting het Pluto-systeem.
"De asteroïde-observatie was een vluchttest, een kans voor ons om het vermogen van het ruimtevaartuig te testen om een snel bewegend object te volgen en om ons sequentieproces te verfijnen", zegt Gabe Rogers, New Horizons begeleiding en controle-ingenieur van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. "De objecten die we deze winter in het Jupiter-systeem zullen observeren, lijken veel langzamer door de lucht te bewegen dan deze asteroïde, dus deze observaties waren een onverwachte gelegenheid om ons voor te bereiden op de nog snellere volgsnelheden die we zullen hebben ervaring in de zomer van 2015, toen het ruimtevaartuig met meer dan 31.000 mijl per uur door het Pluto-systeem scheurt. ”
De camera van Ralph maakte afzonderlijke beelden op 11 juni, 12 juni en 13 juni. De beelden moesten worden gecomprimeerd (om te besparen op het aantal bits dat moet worden teruggestuurd), via de NASA's Deep Space Network van antennestations naar de aarde worden teruggestuurd en gecontroleerd door leden van het missieteam voordat ze konden worden geëvalueerd.
Ongeveer een uur voordat hij de asteroïde het dichtst naderde - die op 13 juni om 04:05 UTC plaatsvond, op een afstand van 101.867 kilometer - begon Ralph het te scannen om kleurenbeelden en infraroodspectra te verkrijgen. Die gegevens moeten ook worden gecomprimeerd voordat ze volgende week naar de aarde worden teruggestuurd.
"Ralph presteert perfect sinds de lancering van New Horizons en deze asteroïde waarnemingen geven ons meer inzicht in de ultieme gevoeligheid en mogelijkheden van het instrument", zegt Ralph Instrument Scientist Dennis Reuter, van NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. " Ze stellen ons in staat om Ralph te gebruiken om een enkel snel bewegend object te bekijken en te volgen terwijl het verandert van een zwak lichtpuntje in een helder sterrenveld in een lichaam waarvan de helderheid wedijvert met dat van Jupiter met de hoge resolutie waartoe Ralph in staat is. "
New Horizons, gelanceerd op 19 januari, bevindt zich momenteel 283 miljoen kilometer (176 miljoen mijl) van de aarde en beweegt rond de zon met ongeveer 27 kilometer (17 mijl) per seconde. Het ruimtevaartuig is op koers om door het Jupiter-systeem te vliegen voor wetenschappelijke studies en een zwaartekrachthulp, met de dichtstbijzijnde benadering van de gigantische planeet die op 28 februari 2007 is ingesteld.
Oorspronkelijke bron: New Horizons News Release
