NASA-onderzoekers hebben deze week de bevestiging gepubliceerd dat de Kepler-missie de aanwezigheid van planeten ter grootte van de aarde rond zonachtige sterren zal kunnen onthullen. De eerste wetenschappelijke resultaten van de missie verschijnen vandaag in het tijdschrift Wetenschap.
Hoofdauteur William Borucki van NASA Ames Research Center in Moffett Field, Californië, en zijn collega's kondigden aan dat Kepler de gigantische extrasolaire planeet HAT-P-7b heeft gedetecteerd, een van de ongeveer twee dozijn exoplaneten die zijn ontdekt door metingen op de grond en de CoRoT-missie terwijl ze "voorbijgingen" voor hun sterren, waarbij ze het sterrenlicht periodiek dimden.
Veel meer exoplaneten - meer dan 300 nu - zijn gedetecteerd door de zogenaamde 'wobble'- of radiale snelheidsmethode, waarbij de zwaartekrachtsleep van een planeet de beweging van zijn ster beïnvloedt.
HAT-P-7b is qua grootte vergelijkbaar met Jupiter en draait om een ster die analoog is aan onze zon. Het verscheen in 10 dagen aan Kepler-gegevens over de lichtintensiteit van meer dan 50.000 sterren.
"De detectie van de occultatie zonder systematische foutcorrectie toont aan dat Kepler op het niveau werkt dat nodig is om planeten op aarde te detecteren", schrijven de auteurs.
De Kepler-missie van $ 500 miljoen die in maart 2009 werd gelanceerd, zal drie en een half jaar besteden aan het onderzoeken van meer dan 100.000 zonachtige sterren in Cygnus-Lyra.
Door gedurende zijn hele leven naar één groot stukje hemel te staren, zal Kepler in staat zijn om planeten te zien die periodiek hun sterren door meerdere cycli heen laten vliegen, waardoor astronomen de aanwezigheid van planeten kunnen bevestigen en de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen kunnen gebruiken, samen met grond -gebaseerde telescopen, om hun atmosfeer en banen te karakteriseren. Planeten ter grootte van de aarde in bewoonbare zones zouden in theorie ongeveer een jaar nodig hebben om één baan te voltooien, dus Kepler zal die sterren minstens drie jaar volgen om de aanwezigheid van de planeten te bevestigen.
Astronomen schatten dat als zelfs maar één procent van de sterren aarde-achtige planeten zou hosten, er alleen al in de Melkweg een miljoen aarde zou zijn. Als dat waar is, zouden er honderden aarde moeten bestaan in Keplers doelgroep van 100.000 sterren.
Bron: Science en NASA's Kepler-pagina
