Als je een PlayStation 3-fan bent, of als je er net een hebt ontvangen als vakantiegeschenk, kun je mogelijk meer met het systeem doen dan alleen gamen. Een groep zwaartekrachtonderzoekers heeft samen 16 PlayStation 3's geconfigureerd om een soort supercomputer te creëren waarmee ze de eigenschappen van de zwaartekrachtgolven die ontstaan door het samenvoegen van twee zwarte gaten, kunnen schatten. Het onderzoeksteam van de Universiteit van Alabama in Huntsville en de Universiteit van Massachusetts, Dartmouth, noemt hun configuratie Gravity Grid en ze zeggen dat de Sony PlayStation 3 een aantal unieke functies heeft die hem bijzonder geschikt maken voor wetenschappelijke berekeningen. Even belangrijk is dat de brute rekenkracht per dollar van de PS3 aanzienlijk hoger is dan al het andere op de markt van vandaag.
PlayStation 3's zijn ook gebruikt door het [email protected] -project om de technologie van de PS3 te gebruiken om te helpen bestuderen hoe eiwitten in het menselijk lichaam worden gevormd en hoe ze zich soms verkeerd vormen. Dit helpt bij onderzoek naar verschillende ziekten zoals Parkinson, Alzheimer, cystische fibrose en zelfs de gekkekoeienziekte.
De PS3 gebruikt een krachtige nieuwe processor, de Cell Broadband Engine, om zijn zeer realistische games uit te voeren en kan verbinding maken met internet, zodat gamers nieuwe programma's kunnen downloaden en elkaar kunnen opnemen.
Het PlayStation 3-cluster dat door het gravity research team wordt gebruikt, kan een aantal astrofysische problemen oplossen, zoals problemen met veel berekeningen maar weinig geheugengebruik, wat overeenkomt met de snelheid van een gehuurde supercomputer.
“Als we rekentijd hadden gehuurd van een supercomputercentrum, zou het ons ongeveer $ 5.000 hebben gekost om onze [black hole] -simulatie een keer uit te voeren. Voor dit project hebben we onze simulatie tientallen keren uitgevoerd om verschillende parameters en omstandigheden te testen, 'vertelde studieauteur Lior Burko aan Inside Science News Service.
Een van de unieke kenmerken van de PS3 is dat het een open platform is waar verschillende systeemsoftware op kan draaien. De speciale processor heeft een hoofd-CPU (de PPU genaamd) en zes speciale rekenmachines (de zogenaamde SPU's) die beschikbaar zijn voor onbewerkte berekeningen. Bovendien voert elke SPU vectorbewerkingen uit, wat inhoudt dat ze in één stap op meerdere gegevens kunnen rekenen.
Maar de lage kostprijs is vooral aantrekkelijk voor universitaire onderzoekers. Het Gravity Grid-team heeft een gedeeltelijke donatie van Sony ontvangen en gebruikt "stock" PS3's voor het cluster, zonder hardware-aanpassingen, en is met elkaar verbonden via goedkope apparatuur.
Zwaartekrachtgolven zijn 'rimpelingen' in de ruimtetijd die met de snelheid van het licht reizen. Deze werden theoretisch voorspeld door de algemene relativiteit van Einstein, maar zijn nooit rechtstreeks waargenomen. Op dit gebied wordt ander onderzoek gedaan door het nieuw gebouwde NSF LIGO-laboratorium en verschillende andere dergelijke observatoria in Europa en Azië. De ESA en NASA hebben ook een missie gepland in de nabije toekomst - de LISA-missie - die ook zal proberen deze golven te detecteren. Bezoek de LISA-missiewebsite voor meer informatie over deze golven en de recente pogingen om ze te observeren.
Bronnen: USA Today, Gravity Grid
