Dit mozaïek van de heldere plek die bekend staat als Cerealia Facula in de dwergplaneet Ceres 'Occator Crater is gebaseerd op beelden verkregen door NASA's Dawn-ruimtevaartuig tijdens zijn tweede uitgebreide missie, vanaf een hoogte zo laag als ongeveer 34 kilometer.
(Afbeelding: © NASA / JP: -Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Sommige delen van de dwergplaneet Ceres herbergde in het recente verleden miljoenen jaren lang bijna-oppervlaktewater, suggereert een nieuwe studie.
Onderzoekers analyseerden waarnemingen van Ceres 'Occator Crater gemaakt door NASA's Dawn ruimtevaartuig, die de dwergplaneet vanuit de ruimte van maart 2015 tot oktober 2018 bestudeerde, toen de sonde geen brandstof meer had.
De 57 mijl brede (92 kilometer) Occator heeft dramatische lichtpuntjes, waarvan de teamleden van Dawn vaststelden dat het zouten waren die achterbleven toen het zilte water de ruimte in kookte. Dit water begon waarschijnlijk als ondergronds ijs, dat werd gesmolten door de intense hitte van de inslag die Occator ongeveer 20 miljoen jaar geleden veroorzaakte. Eenmaal vloeibaar, borrelde een deel ervan via kloven naar de oppervlakte en ging verloren. [In Pictures: The Changing Bright Spots of Dwarf Planet Ceres]
Een dergelijke sublimatie vond pas 4 miljoen jaar geleden plaats; dat is de duidelijke leeftijd van de jongste stortingen op Occator's vloer. En dat gat van 16 miljoen jaar is raadselachtig, aldus onderzoekers.
"Het is moeilijk om vloeistof zo dicht bij het oppervlak te houden", bestudeert co-auteur Julie Castillo-Rogez, planetair wetenschapper aan het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA in Pasadena, Californië, zei in een verklaring. Eerder onderzoek heeft inderdaad geschat dat "cryomagma" slechts 400.000 jaar lang vloeibaar zou kunnen blijven in de nabije ondergrond van Occator.
Maar de nieuwe studie geeft tenminste een gedeeltelijk antwoord. Modelleringswerk door Castillo-Rogez en hoofdauteur Marc Hesse, universitair hoofddocent aan de Jackson School of Geosciences van de Universiteit van Texas, suggereert dat Occator's bijna ondergrondse isolatiematerialen bevat, die de "cryomagma" ongeveer 10 miljoen jaar vloeibaar hadden kunnen houden .
"Nu we rekening houden met al deze negatieve feedback over koeling - het feit dat je latente warmte afgeeft, het feit dat als je de korst opwarmt, deze minder geleidend wordt - kun je gaan beweren dat als de leeftijden net voorbij zijn een paar miljoen jaar, misschien krijg je het wel ', zei Hesse in dezelfde verklaring.
"Ze gebruikten meer up-to-date gegevens om hun model te maken", zei Jennifer Scully, planetair geoloog bij JPL, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek. "Dit zal in de toekomst helpen om te zien of al het materiaal dat betrokken is bij de waargenomen afzettingen kunnen worden verklaard door de impact, of vereist dit een verbinding met een diepere bron van materiaal. Het is een geweldige stap in de goede richting om die vraag te beantwoorden. "
De nieuwe studie werd in december in het tijdschrift gepubliceerd Geofysische onderzoeksbrieven.
Het Dawn-ruimtevaartuig had een lang en zeer productief leven. Voor zijn werkzaamheden aan de 950 km brede Ceres draaide Dawn rond de protoplaneet Vesta, die ongeveer 530 km breed is. Vesta en Ceres - de twee grootste objecten in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter - worden beschouwd als overblijfselen van de planeetvormingsdagen van het zonnestelsel en de missie van Dawn is ontworpen om licht te werpen op dit mysterieuze, lang geleden tijdperk (vandaar de naam , wat geen acroniem is).
Dawn was de eerste sonde die ooit om een dwergplaneet cirkelde en de eerste die twee hemellichamen buiten het aardmaanstelsel omcirkelde.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of verder Facebook.
