De Spitzer-ruimtetelescoop heeft geen vloeibaar helium meer dat zijn optiek koel hield - maar de kijker heeft al dwingende nieuwe beelden teruggekregen alsof hij wil zeggen:
Ik heb geen stinkend helium nodig.
Met vijf en een half jaar verdubbelde de belangrijkste missie van Spitzer de aanvankelijke verwachtingen meer dan. In mei raakte het vloeibaar helium eindelijk op en werd het omgebouwd voor een nieuwe 'warme missie' die op 27 juli begon. Met zijn twee overgebleven infraroodkanalen belooft de telescoop ongeveer dezelfde gevoeligheid te observeren als een 30 meter lange telescoop op de grond .
Het infrarood-loodbeeld toont de stervende ster NGC 4361, die ooit zo heet was als onze zon voordat hij uitzwaaide.
De volgende toont stoffig gas in blauwe en hete wolken in oranje in DR22, een wolk die barst van nieuwe sterren in het Cygnus-gebied van de hemel.
De nieuwe afbeeldingen zijn gemaakt met de twee infraroodkanalen die nog steeds werken bij Spitzer's nog steeds vrij koude temperatuur van 30 Kelvin (ongeveer min 406 graden F). De twee infraroodkanalen maken deel uit van Spitzer's infraroodcamera: 3,6 micron licht is blauw en 4,5 micron licht is oranje.
Deze laatste foto toont een relatief kalm sterrenstelsel genaamd NGC 4145, 68 miljoen lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Canes Venatici.
Alle nieuwe foto's zijn gemaakt terwijl de telescoop opnieuw in gebruik werd genomen, op 18 juli (NGC 4145, NGC 4361) en 21 juli (Cygnus), 2009.
Sinds de lancering van Cape Canaveral, Florida op 25 augustus 2003, heeft Spitzer vele ontdekkingen gedaan. Ze omvatten planeetvormende schijven rond sterren, de samenstelling van het materiaal waaruit kometen bestaan, verborgen zwarte gaten, sterrenstelsels die miljarden lichtjaren verwijderd zijn en meer.
Misschien zijn de meest revolutionaire en verrassende Spitzer-vondsten planeten rond andere sterren, exoplaneten genoemd. In 2005 ontdekte Spitzer de eerste fotonen van licht van een exoplaneet.
Warm Spitzer zal veel van dezelfde wetenschappelijke vragen beantwoorden als voorheen. Het zal ook nieuwe projecten aanpakken, zoals het verfijnen van schattingen van de constante van Hubble, of de snelheid waarmee ons universum uit elkaar valt; op zoek naar sterrenstelsels aan de rand van het universum; karakteriseren van meer dan 700 bijna-aardobjecten, of asteroïden en kometen met banen die dichtbij onze planeet passeren; en het bestuderen van de atmosfeer van gigantische gasplaneten die naar verwachting spoedig ontdekt zullen worden door NASA's Kepler-missie.
"De prestaties van de twee korte-golflengtekanalen van Spitzer's infraroodcamera zijn in wezen ongewijzigd ten opzichte van wat het was voordat het vloeibare helium van het observatorium was uitgeput", zegt Doug Hudgins, de Spitzer-programmawetenschapper op het NASA-hoofdkantoor in Washington.
Tegoed voor alle afbeeldingen: NASA / JPL-Caltech
Bron: NASA's Spitzer-site en een persbericht via de American Astronomical Society (AAS).
