Ons universum wemelt van onzichtbaar licht. Buiten het zichtbare spectrum is de ruimte een kleurrijke puinhoop van radiosignalen en microgolven die worden afgevuurd door "zonnen", instortende sterren, knetterende magnetische velden, kolkende stofwolken en kokende zwarte gaten.
Dan is er het licht dat niemand begrijpt: mysterieuze, ultrasterke vonken van energie die miljarden lichtjaren door het universum van onbekende oorsprong slingeren, om onbekende redenen.
Puzzelende pulsen zoals deze worden soms snelle radio-bursts (FRB's) genoemd, omdat ze misschien maar een paar milliseconden duren. Op de ochtend van 25 juli vloog een dergelijke uitbarsting van mysterieuze energie langs een nieuwe reeks radiotelescopen genesteld in de bergen van British Columbia, Canada, en registreerde een van de zeldzaamste radiofrequenties die ooit zijn gedetecteerd.
Volgens een verklaring in The Astronomer's Telegram (een prikbord met astronomische waarnemingen geplaatst door geaccrediteerde wetenschappers), werd het mysteriesignaal - FRB 180725A genoemd na het jaar, de maand en de dag dat het werd gedetecteerd - uitgezonden in frequenties zo laag als 580 megahertz, bijna 200 MHz lager dan alle andere FRB's ooit gedetecteerd.
"Deze gebeurtenissen hebben zich zowel overdag als 's nachts voorgedaan, en hun aankomsttijden zijn niet gecorreleerd met bekende activiteiten ter plaatse of andere bekende bronnen", schreef Patrick Boyle, auteur van het Astronomer's Telegram-rapport en een projectmanager voor de Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) - de radiotelescoop die de vreemde nieuwe handtekening heeft gedetecteerd.
De snelle, lage frequentie van de puls suggereert dat de ontploffing extreem helder was en afkomstig was van een waanzinnig krachtige bron ergens in de kosmos. Het bestuderen van het eigenaardige signaal kan astronomen betere aanwijzingen geven over hoe deze extragalactische radiogolven ontstaan en waar ze vandaan komen.
"Snelle radio-uitbarstingen zijn buitengewoon helder gezien hun korte duur en oorsprong op grote afstanden, en we hebben geen enkele natuurlijke bron met enig vertrouwen geïdentificeerd", Avi Loeb, een wetenschapper bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die niet betrokken was bij de ontdekking, zei vorig jaar in een verklaring met betrekking tot nieuw onderzoek naar deze uitbarstingen.
Hij voegde eraan toe dat een "kunstmatige oorsprong" van de signalen (d.w.z. buitenaardse intelligentie) het overwegen waard is. Andere mogelijke oorzaken zijn supernova's (exploderende sterren), superzware zwarte gaten of verschillende andere bronnen van machtige elektromagnetische straling, zoals pulsars.
FRB's blijven een volslagen mysterie voor astronomen en trekken routinematig de nieuwsgierigheid van buitenaardse jagers. De signalen zijn van nature extreem kort en gaan buitengewoon ver door de ruimte; het aanwijzen van een precieze bron van dergelijke ongrijpbare pulsen is niet eenvoudig. Bovendien zijn er slechts ongeveer 40 FRB's op aarde gedetecteerd sinds ze voor het eerst werden ontdekt in 2007, dus onderzoek naar hen blijft schaars.
Maar ondanks de relatieve zeldzaamheid van FRB's in astronomie, zijn ze waarschijnlijk een regelmatig voorkomend verschijnsel, vertelde Christopher Conselice, een professor in de astrofysica aan de Universiteit van Nottingham die niet bij de ontdekking betrokken was, tegen The Daily Mail. FRB's kunnen zelfs duizenden keren per dag onze planeet bereiken, zei Conselice; we hebben gewoon nog niet genoeg tools gebouwd om ze allemaal te detecteren.
Het nieuwste mysteriesignaal werd gedetecteerd door CHIME, een ultramoderne radiotelescoop die eruitziet als de halfpipe van een skateboarder in de bergen van British Columbia. CHIME is ontworpen om oude radiogolven te detecteren die werden uitgezonden toen het heelal nog maar een peuter was, zo'n 6 miljard tot 11 miljard jaar geleden. Hoewel het pas ongeveer een jaar in bedrijf is, heeft het al verschillende opmerkelijke FRB's gedetecteerd, waaronder verschillende meer laagfrequente signalen die kort na de opmerkelijke FRB 180725A vorige week volgden.
