Videografen David Gonzales, Kurt Johnson en Mike Deep filmden de laatste lancering van de Space Shuttle vanaf de Kennedy Space Center Press Site. Het doel was om de kijker de dichtstbijzijnde startervaring te bieden zonder er echt bij te zijn.
Een lancering van een Space Shuttle is een spektakel dat nooit meer zal worden gezien. De reeks begint met een strak schot van de pad in de laatste seconden van de telling. Terwijl de 3 Space Shuttle-hoofdmotoren ontbranden, flitsen ze water van het geluidsonderdrukkingswatersysteem in stoom, waardoor een pluim wegstroomt. De hele stapel schommelt een paar voet voordat hij verticaal gaat zitten. De Solid Rocket-boosters ontbranden, lanceren een tweede pluim en heffen de stapel van 4,5 miljoen pond van de grond. Toeschouwers barsten in gejuich los en de luiken van duizenden perscamera's klikken weg.
De vurige uitlaat van de SRB's beweegt met een veelvoud van de geluidssnelheid en zendt zichtbare schokgolven door de pluim. Je kunt kijken hoe enorme condensatiewolken verschijnen en verdwijnen met drukgolven in de vochtige lucht van Florida. Ze flikkeren vele malen per seconde in en uit het bestaan. Rook omhult pad 39A volledig.
Atlantis begint dan een roll-programma om haar bemanning een referentiehorizon te bieden en haar antennes op de aarde te richten voor tweerichtingscommunicatie. Het geluid begint te arriveren op de perssite. Een eerste gebrul van het gebouw is te horen als de hoofdmotoren werden geactiveerd, gevolgd door het knetterende, knetterende onweer van de Solid Rocket Boosters. Voor een waarnemer lijkt het bijna alsof de lucht zelf uit elkaar wordt gescheurd. Het trilt een beetje op je borst en je voelt het geluid overal om je heen.
De gloeiende pluim achter de shuttle is bijna net zo helder als de zon voor het oog en is eigenlijk een beetje moeilijk om naar te kijken. Het strekt zich vele malen langer uit dan de shuttle-stapel zelf. Het lijkt uit de stapel te stromen als een soort vurige waterval voordat het afkoelt tot een rokerige pluim. De Space Shuttle brak toen door het wolkendek en verlichtte de wolken nog een laatste keer voordat hij uit het zicht verdween.
Ondanks dat je uit het zicht bent, kun je de reis van de shuttle nog steeds volgen. Een donker spoor wordt zichtbaar op het wolkendek terwijl de pluim een enorme schaduw naar beneden werpt. Korte tijd later worden de SRB's afgeworpen en blijft Atlantis de ruimte in tijdens haar laatste expeditie. De golvende pluim zette uit en dreef langzaam naar het noorden. Het was een prachtig gezicht dat nooit meer zal worden gezien.
Een van de toeschouwers die je in de video kunt horen, is een lid van een team dat muizen op STS-135 vloog. Haar groep testte een experimenteel medicijn om te zien of botverlies als gevolg van gewichtloosheid tijdens de baan kon worden verminderd. De resultaten van experimenten en onderzoek die gedurende de 30 jaar van het Space Shuttle-programma zijn uitgevoerd, zullen ongetwijfeld het volgende programma helpen de reis voort te zetten.
