Het is een nieuwe mijlpaal voor SpaceX, aangezien hun Crew Dragon-ruimtevaartuig met succes is aangemeerd bij het internationale ruimtestation.
In de vroege ochtend van 2 maart lanceerde de onbemande Crew Dragon vanuit complex 39A in het Kennedy Space Center van NASA in Florida. Op 3 maart, om ongeveer 06:00 uur, sloeg het ruimtevaartuig met succes aan bij het ruimtestation. Space Magazine had een fotograaf, Alex Brock, bij de lancering om de actie vast te leggen.
The Crew Dragon is ontworpen om maximaal zeven astronauten naar het ISS te vervoeren. Op deze vlucht, Demo-1 genaamd, was geen bemanning aan boord. Demo-1 draait om het testen van de autonome docking-mogelijkheden van de capsule, samen met andere aspecten van de werking. De volgende vlucht, gepland voor juli 2019, is de eerste bemande missie.
"We kijken hoe geschiedenis wordt geschreven met de lancering van de SpaceX Demo-1-missie."
Steve Stich, launch manager en adjunct-manager van NASA's Commercial Crew Program.
Het is voor het eerst in de geschiedenis dat een commerciële raket en ruimtevaartuig vanaf Amerikaanse bodem zijn gelanceerd en bij het ISS zijn aangemeerd. Laat dat even bezinken en stel je dan de toekomst voor. Als je niet ziet dat er ruimte wordt geopend voor niet-gouvernementele, commerciële activiteiten, stop dan en denk opnieuw na.
"Ik feliciteer met trots de SpaceX- en NASA-teams voor deze belangrijke mijlpaal in de ruimtegeschiedenis van ons land."
NASA-beheerder Jim Bridenstine.
"De succesvolle lancering van vandaag markeert een nieuw hoofdstuk in Amerikaanse uitmuntendheid, waardoor we dichter bij het opnieuw vliegen van Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten van Amerikaanse bodem komen", zegt NASA-beheerder Jim Bridenstine. "Ik feliciteer met trots de SpaceX- en NASA-teams voor deze belangrijke mijlpaal in de ruimtegeschiedenis van ons land. Deze eerste lancering van een ruimtesysteem dat is ontworpen voor mensen en wordt gebouwd en beheerd door een commercieel bedrijf via een publiek-privaat partnerschap, is een revolutionaire stap op ons pad om mensen naar de maan, Mars en daarbuiten te brengen. ”
Deze Demo-1-vlucht is de eerste vlucht van SpaceX en NASA in het Commercial Crew-programma. In dit programma werkt NASA nauw samen met commerciële partners zoals SpaceX en Boeing om een nieuwe generatie ruimtevaartuigen te ontwikkelen die in een lage baan om de aarde kunnen opereren. Deze vlucht is een belangrijke stap in het herstel van de Amerikaanse ruimtevluchtoperaties. Sinds het einde van het Shuttle-programma vertrouwden Amerikaanse astronauten sinds 2011 op het Russische Sojoez-systeem om toegang te krijgen tot het ISS.
Maar dat gaat veranderen.
"We kijken hoe geschiedenis wordt gemaakt met de lancering van de SpaceX Demo-1-missie", zegt Steve Stich, launch manager en adjunct-manager van NASA's Commercial Crew Program. "SpaceX- en NASA-teams werken al jaren samen, en nu staan we zij aan zij in controlekamers in het hele land voor de lancering, operaties in een baan om de aarde en, uiteindelijk, het neerhalen van de Crew Dragon hier vlak voor de kust van Florida."
Na de lancering draaide Crew Dragon 18 keer om de aarde. Op 3 maart, rond 6 uur 's ochtends, werd het aangemeerd bij het ISS. Het dockingproces was geautomatiseerd en was een essentieel onderdeel van deze testvlucht. De Crew Dragon dokte in de Harmony-module van het ISS en ongeveer drie uur na het docken opende de bemanning op het ISS het luik van de Dragon.
Hoewel het een niet-bemande missie is, zal het SpaceX en NASA nog steeds iets vertellen over bemande vluchten. Zoals te zien is op de bovenstaande afbeelding, heeft Demo-1 één passagier, een levensecht testapparaat genaamd Ripley, op de afbeelding. Ripley is uitgerust met sensoren die gegevens verzamelen over mogelijke effecten op mensen tijdens het reizen in de Crew Dragon. Demo-1 vervoert ook ongeveer 400 pond aan voorraden en apparatuur naar het ISS.
“Eerst een blijk van waardering voor het SpaceX-team. Het is 17 jaar geleden om op dit punt te komen ... ”
CEO van SpaceX, Elon Musk.
“Eerst een blijk van waardering voor het SpaceX-team. Het is 17 jaar geweest om tot dit punt te komen, 2002 tot nu toe, en een ongelooflijke hoeveelheid hard werk en opoffering van veel mensen die ons op dit punt hebben gebracht ... Ik wil ook mijn grote waardering uitspreken voor NASA, ”zei Elon Musk, CEO en hoofdontwerper bij SpaceX. "SpaceX zou hier niet zijn zonder NASA, zonder het ongelooflijke werk dat werd gedaan voordat SpaceX zelfs maar begon en zonder de ondersteuning nadat SpaceX was begonnen."
De Demo-1-missie is tot nu toe succesvol geweest, maar het is nog niet voorbij. Het zal vijf dagen verbonden zijn aan het ISS en op vrijdag 8 maart begint het aan zijn terugreis naar huis.
De Crew Dragon moet zich nog steeds met succes losmaken van het ISS en terugkeren naar de aarde. De de-baan, parachute-inzet en opspattend water in de oceaan zullen allemaal nauwlettend worden gevolgd. Het parachutesysteem en het toegangscontrolesysteem zullen in detail worden onderzocht, omdat ze verschillen van de systemen die met succes worden gebruikt met de Cargo Dragon. Nu er levende mensen aan boord zijn, zijn die systemen geüpgraded en moeten ze worden getest op betrouwbaarheid.
De resultaten van de niet-bemande Demo-1-missie zullen worden gebruikt ter voorbereiding op Demo-2, de eerste bemande missie voor de Crew Dragon. Demo-2 staat gepland voor juli 2019 en zal twee NASA-astronauten, Robert Behnken en Douglas Hurley, naar het ISS vervoeren.
Wat er nu in de ruimte gebeurt, is een echo van de geschiedenis. Nu de ruimte openstaat voor commerciële activiteiten en de toegang niet beperkt is tot overheidsinstanties, is er een parallel met de vroege verkenning van de aarde door Europese landen. De eerste ontdekkingsreizigers op zeilschepen waren overheidsmissies, gesponsord door staatshoofden. Geleidelijk aan werd exploratie een commerciële onderneming, overgedragen aan bedrijven die waren opgericht om middelen te exploiteren, nieuwe handelsroutes tot stand te brengen en economieën uit te breiden.
Daar waren problemen mee, omdat de inheemse bevolking veel te lijden had. Maar in de ruimte en op de maan zijn er geen mensen, alleen middelen.
Het zal waarschijnlijk een dag te lang duren voordat commerciële extractie van asteroïden de krantenkoppen haalt, net zoals de sciencefiction-schrijvers ons vertelden. En als die dag komt, kunnen we terugkijken op zulke mijlpalen en ons verwonderen.
