De politie in Los Angeles is op zoek naar een man die onlangs is vastgelegd op video die verboden terrein betrad in de LA Zoo en gevaarlijk hands-on kreeg met een nijlpaard.
In de beelden, gepost op Twitter op 7 augustus, wordt de niet-geïdentificeerde man gezien die over een reling klimt naar een beperkt gebied in de buurt van de hippo-behuizing van de dierentuin. Vervolgens leunt hij dicht bij de twee dieren die bij de muur staan - een moeder en dochterpaar genaamd Mara en Rosie - en slaat de 4-jarige Rosie op haar billen, meldde de Los Angeles Times.
Na de klap krimpt Rosie en verschijnt Mara geschrokken; de aanvaller springt terug over de reling en vlucht. Het incident kwam onder de aandacht van beheerders van dierentuinen nadat de video vorige week op grote schaal werd gedeeld op sociale media. En hoewel de politie een overtredingsrapport heeft ontvangen, zijn er geen officiële aanklachten ingediend, vertelden LAPD-vertegenwoordigers aan ABC News.
Toch was de stootslag een gevaarlijke zet, vertelde April Spurlock, een vertegenwoordiger van de L.A. Zoo, WordsSideKick.com in een e-mail.
'Elke ongeoorloofde interactie met een dier is onveilig voor het dier en mogelijk onveilig voor de beschermheer', zei Spurlock. 'Het is nooit oké om een dier te verrassen en fysiek contact te maken met een dier op een manier die schadelijk kan zijn.'
Ongeautoriseerde toegang tot dierenverblijven in de dierentuin is bij wet verboden en kan strafbaar zijn als misdrijf of overtreding, voegde Spurlock eraan toe.
De beelden zijn meer dan 440.000 keer bekeken op Twitter en laten zien hoe de man langzaam naar beneden reikt om Rosie een snelle klap te geven, waarna hij over de reling springt en zich naar de camera richt, terwijl hij schijnbaar overwinnend zijn armen opheft terwijl hij wegrent.
"Nijlpaarden hebben een dikke huid, maar het is ook erg gevoelig", vertelde Spurlock aan WordsSideKick.com. De klap zou waarschijnlijk tijdelijk zijn gestoken en Rosie heeft sindsdien geen gedragsveranderingen vertoond, zei Spurlock. Dergelijke acties kunnen echter het delicate vertrouwen ondermijnen dat dierentuinprofessionals hard werken om vast te stellen met de dieren waarvoor ze zorgen, legde ze uit.
Hoewel nijlpaarden er amusant log en onhandig uitzien, hebben ze scherpe slagtanden en kunnen ze heel snel bewegen; ze worden beschouwd als een van de gevaarlijkste dieren in Afrika, vertelde Michelle Curley, een vertegenwoordiger van de Cincinnati Zoo, aan WordsSideKick.com. Het inwonende nijlpaard van de Cincinnati Zoo, een innemende 1-jarige genaamd Fiona, weegt ongeveer 865 lbs. (392 kilogram) en groeit nog steeds. En hoewel ze al sinds haar geboorte bij mensen in de buurt is, houden haar verzorgers zich nog steeds aan strikte veiligheidsregels tijdens hun interacties met haar, zei Curley.
In de LA Zoo beviel Mara in 2014 van Rosie en Rosie was het eerste nijlpaardkalf dat in 26 jaar in de dierentuin werd geboren, zeiden functionarissen dat jaar in een verklaring. Op 4-jarige leeftijd is Rosie nu bijna volgroeid - en een volwassen vrouwelijk nijlpaard kan wel 3.000 lbs wegen. (1.400 kg).
Speciale rondleidingen in de LA Zoo bieden een kijkje achter de schermen van de leefomgeving en gewoonten van nijlpaarden en andere wilde dieren. Deze ontmoetingen vinden echter plaats onder nauw toezicht van dierentuinfunctionarissen en dierenverzorgers, en gasten mogen de dierenverblijven nooit alleen betreden, aldus dierentuinfunctionarissen in de verklaring.
Mara en Rosie waren ongedeerd door de ervaring. Desalniettemin, nadat dierentuinfunctionarissen de video hadden ontdekt, werden in de buurt van de nijlpaarden borden met verboden toegang geplaatst om de overtreders van de copycat-regels af te schrikken - zowel voor de bescherming van bezoekers als voor de dieren, aldus ambtenaren in een verklaring.
'Het is een voorrecht om deze zeldzame en bedreigde soorten te observeren, maar het zijn nog steeds wilde dieren en hun ruimte moet te allen tijde worden gerespecteerd', zeiden ze.
