Recente analyses van ESA's Mars Express-gegevens laten zien dat concentraties van waterdamp en methaan in de atmosfeer van Mars elkaar aanzienlijk overlappen. Dit resultaat, op basis van gegevens verkregen door de Planetary Fourier Spectrometer (PFS), geeft een boost aan het begrip van geologische en atmosferische processen op Mars en geeft belangrijke nieuwe hints om de hypothese van het huidige leven op de Rode Planeet te evalueren.
PFS merkte op dat waterdamp, op 10-15 kilometer boven het oppervlak, goed gemengd en uniform is in de atmosfeer. Het bleek echter dat waterdamp, dicht bij het oppervlak, meer geconcentreerd is in drie brede equatoriale regio's: Arabia Terra, Elysium Planum en Arcadia-Memnonia.
Hier is de concentratie twee tot drie keer hoger dan in andere waargenomen regio's. Deze gebieden van waterdampconcentratie komen ook overeen met de gebieden waar NASA's Odyssey-ruimtevaartuig enkele tientallen centimeters onder het oppervlak een waterijslaag heeft waargenomen, zoals dr. Vittorio Formisano, hoofdonderzoeker van PFS, meldt.
Nieuwe diepgaande analyse van PFS-gegevens bevestigt ook dat methaan niet uniform is in de atmosfeer, maar geconcentreerd in sommige gebieden. Het PFS-team merkte op dat de gebieden met de hoogste concentratie methaan overlappen met de gebieden waar ook waterdamp en ondergronds waterijs zijn geconcentreerd. Deze ruimtelijke correlatie tussen waterdamp en methaan lijkt te wijzen op een gemeenschappelijke ondergrondse bron.
Bij de eerste speculatie is rekening gehouden met de ondergrondse ijslaag. Dit zou verklaard kunnen worden door de? Ice table? concept, waarbij aardwarmte van onder het oppervlak water en ander materiaal naar het oppervlak laat bewegen. Het zou dan bevriezen voordat het daar aankwam, vanwege de zeer lage oppervlaktetemperatuur (vele tientallen graden Celsius onder nul).
Verder onderzoek is nodig om de correlatie tussen de ijstafel en de aanwezigheid en distributie van waterdamp en methaan in de atmosfeer volledig te begrijpen.
Met andere woorden, kunnen de geothermische processen die? Voeden? de ijstafel ook waterdamp en andere gassen, zoals methaan, naar de oppervlakte brengt? Kan er vloeibaar water onder de ijstafel zijn? Kunnen er vormen van bacterieel leven bestaan in het water onder de ijstafel, waarbij methaan en andere gassen worden geproduceerd en naar de oppervlakte en vervolgens naar de atmosfeer worden afgegeven?
Het PFS-instrument heeft ook sporen van andere gassen in de atmosfeer van Mars gedetecteerd. Een rapport hierover wordt momenteel door vakgenoten beoordeeld. Nader onderzoek zal nagaan of deze gassen in verband kunnen worden gebracht met water en methaan en helpen de onopgeloste vragen te beantwoorden. In-situ waarnemingen door toekomstige landingsmissies naar Mars kunnen een uitputtendere oplossing voor de puzzel vormen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
