Iets meer dan een week geleden maakte een 7.000 ton, 15 meter brede meteoroïde een onverwacht bezoek over Rusland om de grootste ruimterots te worden die de atmosfeer sinds deTunguska-impact in 1908. Terwijl wetenschappers nog steeds debatteren of het een asteroïde of een komeet was die een boom-afpletterende schokgolf over de vallei van de Tunguska-rivier veroorzaakte, weten we precies wat er afgelopen vrijdag is gevallen.
Dit is een geschikte tijd om meer vertrouwd te raken met deze buitenaardse rotsen die uit het niets vallen.
De Rusmeteoroïde - de naam kreeg een asteroïde-fragment voordat het de atmosfeer binnenkomt - werd een briljantmeteoor tijdens zijn doorgang door de lucht. Als een kosmisch gesteente groot genoeg is om de brandende hitte en de druk van binnenkomst te weerstaan, overleven fragmenten en vallen ze op de grond alsmeteorieten. De meeste meteoren of "vallende sterren" die we op een heldere nacht zien, zijn stukjes steen ter grootte van appelzaden. Wanneer ze met tienduizenden mijlen per uur de bovenste atmosfeer raken, verdampen ze in een flits van licht. Zaak gesloten. Maar degene die boven de stad Tsjeljabinsk uitkwam, was groot genoeg om zijn laatste reis rond de zon te overleven en de aarde met meteorieten te besprenkelen.
Ah, maar de Russische vuurbal kwam niet zo gemakkelijk van de haak. De overweldigende luchtdruk bij die snelheden in combinatie met herintredetemperaturen rond 3.000 graden F (1.650 C) verbrijzelde de oorspronkelijke ruimtesteen in vele stukken. Je kunt de dubbele paden zien die zijn gemaakt door twee van de grotere hunks op de foto hierboven.
Wetenschappers van de Oeral Federale Universiteit in Jekaterinenburg onderzochten de volgende dag 53 kleine meteorietfragmenten die waren afgezet rond een gat in het met ijs bedekte Chebarkul-meer, 48 mijl (77 km) ten westen van Tsjeljabinsk. Chemische analyse onthulde dat de stenen 10% ijzer-nikkelmetaal bevatten, samen met andere mineralen die vaak worden aangetroffen in steenachtige meteorieten. Sindsdien zijn honderden fragmenten door mensen in omliggende dorpen uit de sneeuw gegraven. Terwijl specimens nog steeds worden teruggevonden en geanalyseerd, is hier een overzicht - en een blik op wat we weten - van deze ruimtestenen die ons van tijd tot tijd bezoeken.
Hoe vaak heeft een meteoor je de adem benemen? Een schitterende vuurbal die door de nachtelijke hemel schiet, behoort tot de meest gedenkwaardige astronomische bezienswaardigheden die de meesten van ons ooit zullen zien. Net als objecten in je zijspiegel lijken meteoren dichterbij dan ze in werkelijkheid zijn. En dat geldt des te meer als ze uitzonderlijk helder zijn. Studies tonen echter aan dat meteoren minstens 80 kilometer boven het hoofd verbranden. Als ze groot genoeg zijn om intact te blijven en op de grond te landen, worden de fragmenten tijdens de "donkere vlucht" -fase 8 tot 19 km hoog. Een meteoor die boven je hoofd passeert, bevindt zich op een afstand van minimaal 80 kilometer van de waarnemer.
Aangezien de meeste waarnemingen in de ene of de andere richting goed af zijn, moet u uw waarnemingen toevoegenhorizontaal afstand tot de hoogte van de meteoor om een echte afstand te krijgen. Hoewel sommige meteoren helder genoeg zijn om ons te laten denken dat ze net over de volgende heuvel zijn geland, zijn ze bijna allemaal kilometers ver weg. Zelfs de Russische meteoor, die een grootse show neerzette en de stad Tsjeljabinsk met een krachtige schokgolf vernietigde, liet fragmenten tientallen kilometers naar het westen vallen. We missen de context om meteoorafstanden te waarderen, misschien onbewust de vergelijking van wat we zien met een vuurwerk vanuit de lucht.
Heel schattige YouTube-video van Sasha Zarezina, 8, die in een klein Siberisch dorp woont, terwijl ze op vrijdag jaagt op meteorietfragmenten in de sneeuw na de meteoor van vrijdag boven Rusland. Krediet: Ben Solomon / New York Times
Naar schatting 1.000 ton (907 ton) tot meer dan 10.000 ton (9.070 ton) materiaal uit de ruimte landt op aardeelke dag gratis geleverd vanaf de hoofd-asteroïdengordel. Crack-ups tussen asteroïden in het verre verleden worden door Jupiter in banen gestuwd die die van de aarde kruisen. De meeste dingen regenen neer als micrometeoroïden, stukjes gruis zo klein dat ze nauwelijks worden aangeraakt door verwarming terwijl ze zachtjes naar de grond zweven. Veel grotere stukken - echte meteorieten - halen de aarde, maar worden door mensenogen gemist omdat ze in afgelegen bergen, woestijnen en oceanen vallen. Aangezien meer dan 70% van het aardoppervlak bestaat uit water, moet je denken aan alle ruimterotsen die voor altijd uit het zicht moeten verdwijnen.
Over 6-8 keer per jaar echter, een meteoriet-producerende vuurbal schiet over een bevolkt gebied van de wereld. Met behulp van ooggetuigenverslagen van tijd, reisrichting samen met modernere tools zoals videobewakingscamera's en Doppler-weerradar, die de sporen van vallende meteorieten kunnen pingen, hebben wetenschappers en meteorietjagers heel veel aanwijzingen over waar ze naar ruimtestenen kunnen zoeken.
Omdat de meeste meteorieten in de lucht in stukken breken, worden de fragmenten over de grond verspreid in een groot ovaal dat de uitgestrooid veld. De kleine stukjes vallen eerst en landen aan het einde van het ovaal; de grotere brokken reizen het verst en vallen aan de andere kant.
Wanneer een nieuwe potentiële meteoriet valt, willen wetenschappers zo snel mogelijk stukken in handen krijgen. Terug in het laboratorium meten ze kortlevende elementen, radionucliden genaamd, die ontstaan wanneer hoogenergetische kosmische straling in de ruimte elementen in de rots verandert. Zodra de rots op aarde landt, stopt de creatie van deze veranderde elementen. De verhoudingen van radionucliden vertellen ons hoe lang de rots door de ruimte reisde nadat hij was uitgestoten door de inslag van zijn moeder-asteroïde. Als een meteoriet een dagboek zou kunnen schrijven, zou dit het zijn.
Andere tests die de verval van radioactieve elementen zoals uranium in lood ons de leeftijd van de meteoriet vertelt. De meeste zijn 4,57 miljard jaar oud. Houd een meteoriet vast en je wordt teruggevoerd naar een tijd voordat de planeten zelfs maar bestonden. Stel je geen aarde voor, geen Jupiter.
Veel meteorieten zitten boordevol kleine rotsachtige bollen die chondrules worden genoemd. Hoewel hun oorsprong nog steeds een onderwerp van discussie is, werden chondrules (KON-drools) waarschijnlijk gevormd toen stofdeeltjes in dezonne-nevel werden flitsverwarmd door de jonge zon of misschien door krachtige bouten van statische elektriciteit. Plotselinge verwarming smolt de motieven tot chondrules die snel stolden. Later agglomereerden chondrules tot grotere lichamen die uiteindelijk uitgroeiden tot planeten door wederzijdse aantrekkingskracht. U kunt altijd rekenen op de zwaartekracht om de klus te klaren. Oh, het is maar dat je het weet, meteorieten zijn niet meer radioactief dan veel gewone aardgesteenten. Beide bevatten sporen van radioactieve elementen op kleine niveaus.
Meteorieten vallen in drie brede categorieën - strijkijzers (meestal metaalijzer met kleinere hoeveelheden nikkel), stenen (samengesteld uit rotsachtige silicaten zoals olivijn, pyroxeen en plagioklaas en ijzer-nikkelmetaal in de vorm van kleine vlokken) en steenijzers (een mix van ijzer-nikkel-metaal en silicaten). De steenijzers zijn grofweg onderverdeeld in mesosiderieten, stevige mixen van metal en rock, en pallasieten.
Pallasieten zijn de schoonheidskoninginnen van de meteorietenwereld. Ze bevatten een mix van puur olivijn kristallen, beter bekend als de halfedelsteen peridoot, in een matrix van ijzer-nikkel metaal. Gesneden en gepolijst tot een glanzende afwerking, zou een pallasiet niet misstaan als hij aan de nek van een Oscar-winnaar bungelt. Ongeveer 95% van alle gevonden of te zien vallen meteorieten zijn de steenachtige variëteit, 4,4% zijn ijzers en 1% steenijzers.
De atmosfeer van de aarde is geen vriend van ruimterotsen. Als u ze vroeg verzamelt, voorkomt u schade door de twee dingen die het meest verantwoordelijk zijn om ons in leven te houden: water en zuurstof. Tenzij een meteoriet landt in een droge woestijnomgeving zoals de Sahara of de "koude woestijn" van Antarctica, de meeste zijn een gemakkelijke prooi voor de elementen. Ik heb meteorieten gezien die binnen een week na een val zijn verzameld en opengesneden en die al bruine vlekken vertonen van roestend nikkelijzer. Antarctica is voor iedereen behalve professionele wetenschappers verboden, maar dankzij de inspanningen van amateurverzamelaars in de Sahara, Oman en andere regio's zijn de afgelopen jaren duizenden meteorieten, waaronder enkele van de zeldzaamste soorten, aan het licht gekomen.
Jagers delen hun vondsten met musea, universiteiten en via outreach-inspanningen op scholen. Een deel van het materiaal wordt verkocht aan andere verzamelaars om toekomstige expedities te financieren, vliegtickets te betalen en na de jacht te gaan eten. Het vinden van een eigen meteoriet is zwaar maar lonend werk. Als je het eens wilt proberen, volgt hier een basiscontrolelijst met eigenschappen die ruimtesteen scheiden van aardgesteenten:
* Trekt een magneet aan. De meeste meteorieten - zelfs steenachtige - bevatten ijzer.
* De meeste zijn bedekt met een matzwarte, enigszins hobbelige fusiekorst die met de jaren donkerbruin kleurt. Zoek naar hints van afgeronde chondrules of kleine stukjes metaal die door de korst steken.
* Aerodynamische vorm van zijn vlucht door de atmosfeer, maar wees op uw hoede voor door stroom geërodeerde rotsen die oppervlakkig vergelijkbaar lijken
* Sommige zijn kuiltjes met kleine duimafdrukachtige depressies die regmaglypts worden genoemd. Deze vormen zich wanneer zachtere materialen smelten en wegstromen tijdens atmosferische binnenkomst. Sommige meteorieten vertonen ook haarlijn-dunne, gesmolten gesteente-stroomlijnen die over hun buitenste kabbelen.
Als uw steen de bovenstaande tests doorstaat, vijl dan een rand af en kijk naar binnen. Als het interieur bleek is met glanzende vlekken puur metaal (geen minerale kristallen), uw kansen zien er beter uit. Maar de enige manier om zeker te zijn van je vondst is door een stuk naar een meteorietexpert of laboratorium te sturen dat meteorietanalyse doet. Industriële slakken met zijn bruisende korst en donkere, gladde vulkanische rotsen, basalt genaamd, worden het meest aangetroffen meteoor verkeerd.We stellen ons voor dat meteorieten een bruisende korst moeten hebben als een kaaspizza; ze zijn tenslotte in de oven gebakken door de atmosfeer, toch? Nee. Verwarmen gebeurt alleen in de buitenste millimeter of twee en korsten zijn over het algemeen vrij glad.
Steenachtige meteorieten zijn verder onderverdeeld in twee brede typen: chondrieten, zoals de Russische val, enachondrieten, zo genoemd omdat ze geen chondrules hebben. Achondrieten zijn stollingsgesteenten gevormd uit magma diep in de asteroïde korst en lavastromen op het oppervlak. Sommige eucrieten (YOU-crites), het meest voorkomende type achondriet, zijn waarschijnlijk ontstaan als fragmenten die de ruimte in zijn geschoten door inslagen opVesta. Metingen door NASA'sDawn ruimtemissie, die van juli 2011 tot september 2012 om de asteroïde cirkelde, heeft grote overeenkomsten gevonden tussen delen van Vesta's korst en eucrieten die op aarde te vinden zijn.
We hebben ook meteorieten van Mars en de Maan. Ze kwamen hier op dezelfde manier als de rest van hen; lang geleden hebben inslagen uitgegraven aardkorstrotsen en ze de ruimte in gestuurd. Omdat we maanstenen hebben bestudeerd die zijn teruggebracht door de Apollo-missies en de atmosfeer van Mars hebben bemonsterd met een verscheidenheid aan landers, kunnen we mineralen en gassen in potentiële maan- en Mars-meteorieten vergelijken om hun identiteit te bevestigen.
Wetenschappers bestuderen ruimtestenen voor aanwijzingen over de oorsprong en evolutie van het zonnestelsel. Voor velen van ons bieden ze een verfrissend 'groot beeld'-perspectief op onze plaats in het universum. Ik kijk graag naar ogen die oplichten als ik meteorieten doorgeef in mijn gemeenschapsonderwijs astronomie lessen. Meteorieten zijn een van de weinige manieren waarop studenten de ruimte kunnen 'aanraken' en de geweldige tijd kunnen voelen die de oorsprong van het zonnestelsel en het huidige leven scheidt.
