[/onderschrift]
Het lijkt erop dat een Amerikaanse luchtmachtrobot de geplande lanceringsdatum van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) en Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) zal terugdringen. Ze zullen plaatsmaken voor de testvlucht van het orbitale Boeing X-37B-ruimtevliegtuig, dat de aanvalsvlucht van de Atlas V-raket, oorspronkelijk bedoeld voor NASA, zal besturen. Volgens de luchtmacht zal de testvlucht van november X-37B een onderzoek zijn naar "risicoreductie, experimenten en ontwikkeling van operationele concepten voor herbruikbare ruimtevoertuigtechnologieën. ' (Er kan ook enige urgentie zijn als gevolg van de buitenbedrijfstelling van de shuttle in 2010 ...)
De voorgangers van de X-37B hebben uitgebreide tests ondergaan. Het Amerikaanse leger, gevestigd op de luchtmachtbasis Edwards in Californië, test al jaren geautomatiseerde ruimtevliegtuigen. NASA is ook nauw betrokken geweest bij het programma. Oorspronkelijk belast met de ontwikkeling van een Space Manoeuvre Vehicle (SMV) dat ofwel door de shuttle of door een raket zou kunnen worden gelanceerd, wilde de Amerikaanse luchtmacht een geautomatiseerd orbitaal voertuig dat een groot aantal taken in de ruimte gedurende maximaal een jaar kon uitvoeren. Het ontwerp van de X-40 evolueerde en in 1998 werd het voertuig uit helikopters gedropt en mocht het (automatisch) landen als een conventioneel vliegtuig. Het militaire X-40-programma werd vervolgens doorgegeven aan NASA om als basis van het X-37-programma te gebruiken. Na een lange ontwikkelingsperiode werd de X-37A gebruikt in combinatie met Scaled Composites WhiteKnightOne (hieronder afgebeeld).
Nu is de gloednieuwe Boeing X-37B klaar om te worden gelanceerd om zijn eerste geautomatiseerde orbitale operaties te starten, opnieuw binnen te komen en conventioneel te landen. De Atlas V-raket zal van Cape Canaveral afvliegen en de X-37B zal hopelijk volgens schema op Edwards Air Force Base landen. De X-37B is 27 ft (8 m) lang met een spanwijdte van 4,5 m en lijkt op een geblinddoekte mini-shuttle (echt waar! Zie de foto bovenaan het artikel).
Hoewel er veel verwachting zal zijn voor de X-37B-testvlucht, is het jammer voor de wetenschappers van de maanmissie die momenteel de LRO en LCROSS voorbereiden op hun reis naar de maan. Het doel van de LRO is om rond de maan te draaien en het oppervlak te analyseren om toekomstige bemande missies te ondersteunen. LCROSS heeft iets spectaculairs gepland; het zal tijdens zijn kamikaze-missie twee impactpluimen creëren om het aanwezige water in de maansteen te detecteren.
Bronnen: Gizmodo, Aviation Week, Design Systems
