Toen Mustafa Şahin voor het eerst foto's zag van de verzonken oude kerk onder de golven van het Turkse Iznikmeer, kon hij niet helemaal geloven wat hij zag.
Het hoofd van de archeologie aan de universiteit van Bursa Uludağ was al enkele jaren bezig de oevers van het meer te doorzoeken, maar pas toen de lokale landmeters hem in 2014 luchtfoto's lieten zien, realiseerde hij zich dat het meer zelf de oude ruïnes bedekte waarnaar hij op zoek was .
"Toen ik voor het eerst de afbeeldingen van het meer zag, was ik behoorlijk verrast om een kerkstructuur te zien die duidelijk was," vertelde Şahin WordsSideKick.com in een e-mail. 'Ik deed veldonderzoeken in Iznik en ik had nog nooit zo'n prachtig bouwwerk ontdekt.'
De verwoeste oude kerk ligt onder ongeveer 10 voet (3 meter) water, ongeveer 160 voet (50 m) van de oever van het Iznik-meer, nabij de westelijke punt van Turkije en ongeveer 2 uur rijden van Istanbul.
Archeologen denken dat de kerk in Romeinse stijl, bekend als een basiliek, rond 390 na Christus werd gebouwd aan de oever van het meer, toen Iznik bekend stond als Nicea en Istanbul Constantinopel was - het oostelijke centrum van het Romeinse rijk. De archeologen denken nu dat deze kerk een andere schat eronder kan verbergen: een heidense tempel.
In 740 n.Chr. Verwoestte een aardbeving de kerk, die later onder het oppervlak van het meer zonk, waardoor de ruïnes ondergedompeld en vergeten werden totdat ze werden herontdekt, meer dan 1600 jaar later.
Voordat een van deze rijkdommen verloren gaat aan de geschiedenis, hebben Şahin en de lokale regeringsleider Alinur Aktaş erop aangedrongen dat de site wordt opgericht als het eerste onderwaterarcheologische museum van Turkije.
Onderwaterarcheologie
Şahin en medewerkers van het Archeologisch Museum van Iznik hebben sinds 2015 onderwater opgravingen van de verzonken basiliek uitgevoerd. Het warme klimaat in de regio betekent dat het meer gevuld is met algen, wat het zicht tijdens de opgraafduiken tot een paar centimeter kan verminderen, zei Şahin . De archeologen gebruiken speciale vacuümapparatuur om grond van de onderwateropgravingen naar de kust te brengen, waar ze kunnen worden gezeefd op artefacten.
Şahin zei dat de belangrijkste vondsten verschillende menselijke graven omvatten onder de belangrijkste dwarswand van de basiliek, bekend als de bema-muur, verwijzend naar een verhoogd platform dat door de geestelijkheid werd gebruikt.
Verschillende munten die in die graven zijn gevonden, dateren uit de regeerperiode van de Romeinse keizers Valens (die regeerde van 364 tot 378 na Christus) en Valentinianus II (die regeerde van 375 tot 392 na Christus), waaruit bleek dat de basiliek werd gebouwd na 390 na Christus, zei Şahin.
Şahin gelooft dat de basiliek was opgedragen aan St. Neophytos, die in Nicea door de Romeinen in 303 na Christus tijdens de regering van keizer Diocletianus ter dood werd gebracht.
Tien jaar later, in 313 n.Chr., Vaardigde keizer Constantijn de Grote het Edict van Milaan uit, waarmee hij in het hele Romeinse rijk religieuze tolerantie voor het christendom vestigde; Neophytos werd gevierd als een vroegchristelijke martelaar.
De stad Nicea zelf werd beroemd in de hele christelijke wereld in 325 na Christus, toen Constantijn de eerste raad van kerkleiders bijeenriep om de kernovertuigingen van de religie vast te stellen, die hij in het hele heidense Romeinse rijk promootte.
Tempel mysterie
Maar het mysterie van de verzonken ruïnes in het Iznikmeer is misschien zelfs ouder dan het christendom.
Şahin zei dat de basiliek mogelijk is gebouwd bovenop een heidense tempel van Apollo, een Griekse en Romeinse zonnegod die soms in de vroegchristelijke periode met Jezus werd geassocieerd.Romeinse verslagen meldden dat keizer Commodus, die vanaf 180 n.Chr. Het Romeinse rijk regeerde, regeerde. tot 192, bouwde een tempel voor Apollo in Nicea buiten de stadsversterkingen.
Sommige vroege munten en fragmenten van een oude lamp die op de kerksite zijn ontdekt, duiden op een nog eerdere structuur, zei Şahin. 'Zou deze tempel onder de overblijfselen van de basiliek kunnen zijn geweest?'
Als de plannen voor het onderwatermuseum worden goedgekeurd, zou de bouw dit jaar kunnen beginnen en zou het in 2019 voor bezoekers opengaan, zei Şahin.
De museumgebouwen zouden een toren van 20 meter hoog bevatten, zodat de ruïnes vanaf de kust te zien zijn, en een loopbrug over het meer, boven de verzonken site zelf.
Het museumcomplex zou ook een duikclub bevatten, zodat toeristen de verzonken ruïnes konden verkennen, en een kamer met glazen wanden onder water in het schip van de verzonken basiliek waar bezoekers van de oude kerk konden bidden, zei Şahin.
Opmerking van de uitgever: Dit artikel is bijgewerkt om een verklaring te corrigeren dat Istanbul de hoofdstad van Turkije is. Ankara is de huidige hoofdstad van Turkije.
