NASA's Curiosity Mars-rover documenteerde zichzelf in de context van zijn werkterrein, een gebied genaamd "Rocknest Wind Drift", op de 84e Marsdag, of sol, van zijn missie (Oct. Image credit: NASA / JPL-Caltech / MSSS
De wetenschappers van de missie van het Mars Science Laboratory hadden goed nieuws en slecht nieuws tijdens de langverwachte briefing van de Amerikaanse Geophysical Union-conferentie van vandaag. Het goede nieuws is dat alle instrumenten goed werken op de Curiosity-rover en dat ze een aantal potentieel interessante verbindingen hebben gevonden ... organische verbindingen. Het slechte nieuws is dat ze niet zeker weten of de organische stoffen van Mars komen of niet.
"SAM heeft geen definitieve detectie van organische verbindingen", zegt Paul Mahaffy, hoofdonderzoeker van het Sample Analysis at Mars (SAM) -instrument op de Curiosity Rover.
Deze grafiek vergelijkt de elementaire samenstelling van typische bodems in drie landingsgebieden op Mars: Gusev Crater, waar NASA's Mars Exploration Rover Spirit reisde; Meridiani Planum, waar Mars Exploration Rover Opportunity nog steeds ronddwaalt, en nu Gale Crater, waar de Curiosity-rover momenteel onderzoek doet. Credit: NASA / JPL-Caltech / University of Guelph
Interessant - maar niet verrassend - veel van de gegevens van de Curiosity-rover zijn vergelijkbaar met eerdere Mars-landers / rovers, zoals Viking, de MER-rovers en Phoenix. De instrumenten van Curiosity vonden chloor, zwavel en water in de bodem van Mars. En herinner je je nog de perchloraten die de Phoenix-lander vier jaar geleden op Mars vond? De Monsteranalyse bij Mars (SAM) instrument nieuwsgierigheid “voorzichtig” geïdentificeerd perchloraat, die een zuurstof- en chloorverbindingen, die zeer reactief. Reacties met andere in SAM verhitte chemicaliën vormden gechloreerde methaanverbindingen, die één-koolstof organische stoffen zijn. De MSL-wetenschappers zeiden dat het chloor van Mars-oorsprong is, maar het is mogelijk dat de koolstof van aardse oorsprong is en door nieuwsgierigheid van de aarde wordt meegevoerd.
Iets dergelijks gebeurde eerder, waar een detectie van methaan door de SAM-suite van instrumenten lucht bleek te zijn die uit Florida werd meegebracht, terwijl lucht lekte in de Tunable Laser Spectrometer (TLS) terwijl het ruimtevaartuig in afwachting was van lancering. De eerste metingen van de TLS, vol methaan, waren erg opwindend voor de Curiosity-wetenschappers totdat ze zich realiseerden dat het van de aarde kwam.
En dus, met deze nieuwste gegevens, wil het wetenschapsteam ervoor zorgen dat deze organische verbindingen echt van Mars komen, of als het afkomstig is van besmetting die aan boord van Curiosity naar Mars is gebracht. En nog een andere vlieg in de zalf is dat de organische stof ook primair materiaal kan zijn uit de kosmos dat door meteorieten aan Mars wordt geleverd, en niet van Mars-oorsprong is.
Maar het goede nieuws is dat MSL's suite van instrumenten moeten in staat zijn om de oorsprong van de organische stoffen, ongeacht bepalen wanneer ze vandaan komen.
"Dit is de eerste volledig geïntegreerde meting van de missie waarin elk instrument deelnam aan analyse", zegt Curiosity Project Scientist John Grotzinger. "En alle instrumenten die samenwerken, kunnen ons vertellen of het niet oorspronkelijk van Mars komt ... maar er is een ingewikkeld besluitvormingspad, en we moeten ze allemaal systematisch verkennen."
Grotzinger zei dat ze zouden moeten beslissen of die vormingsroutes al dan niet abiotisch of biologisch zijn. Maar dat zal nog wel even duren, omdat deze missies “bewegen met de snelheid van de wetenschap.”
'Deze missie gaat over geïntegreerde wetenschap', zei hij. “Geen enkele meting zal een halleluja ogenblik produceren ... We gaan het allemaal samen te trekken en nemen onze tijd en na dat als we hebben gevonden iets belangrijks we zullen blij te kunnen melden dat.”
Grotzinger werd gevraagd hoe zijn opmerkingen van een paar weken geleden aan een NPR-verslaggever werden opgevat als een suggestie dat het team een 'wereldschokkende' ontdekking had gedaan, wat wilde speculatie op gang bracht over wat de rover vond.
"Wat ik hiervan heb geleerd, is dat je voorzichtig moet zijn met wat je zegt", zei hij tijdens de briefing, "en nog voorzichtiger met hoe je het zegt. We doen wetenschap met de snelheid van de wetenschap. Maar we leven in een wereld die is een soort van in het tempo van Instagrams. Het enthousiasme dat we hadden, dat ik had, dat ons hele team heeft over wat hier aan de hand is, ik denk dat het gewoon verkeerd werd begrepen. "
'Het mooie hiervan was dat ik, naarmate de dagen verstreken, geweldig vond dat deze missie zo'n brede aantrekkingskracht en publieke belangstelling had', zei Grotzinger.
Het opwindende deel, zei Grotzinger, is wanneer je meerdere metingen hebt aan de instrumenten die vergelijkbare resultaten opleveren. “Toen we zagen dat SAM de resultaten repliceerde, wisten we dat het team de komende jaren op dingen zou kunnen kauwen. Daarom waren we enthousiast ', zei hij.
Mahaffy zei vóór de missie dat ze wisten dat terrestrische besmetting een probleem zou kunnen zijn.
"We hebben de grootste zorg besteed aan het aanpakken van mogelijke verwarring die kan worden veroorzaakt door besmetting door land", zei hij. “We hebben een organisch ruitmateriaal mee, een silicaglas. Uiteindelijk zullen we boren in organisch controle materiaal waarover meegenomen. Als we dezelfde dingen zien, is het misschien aards. '
De Mars Hand Lens Imager (Mahli) op NASA's Mars rover Curiosity verworven close-up uitzicht op zand in de “Rocknest” wind drift. Krediet: NASA / JPL / MSSS
Het Curiosity-team zocht met opzet naar een studiegebied waarvan ze dachten dat het nogal goedaardig zou zijn. Curiosity nam vijf scheppen aarde van de Rock Nest-site, eigenlijk een kleine zandduin. Ze vonden zandkorrels van verschillende groottes, die Ken Edgett van het Hand Lens Imager-team beschreef als dikke korrels "zoals de zoutkorrels op die grote hete pretzels die je kunt krijgen" tot veel fijner materiaal met "korrelgroottes zoals kunstmatige zoetstoffen".
Deze grafiek van gegevens van NASA's Mars rover nieuwsgierigheid toont de verschillende gassen die werden van zandkorrels bij verwarming in het Monsteranalyse bij Mars instrument of SAM. De gedetecteerde gassen kwamen vrij uit fijnkorrelig materiaal en omvatten waterdamp, kooldioxide, zuurstof en zwaveldioxide. Credit: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Zoals we eerder meldden, werden de eerste scheppen gebruikt om het chemiesysteem op te ruimen. De echte analyse van een monster kwam toen het werd verwarmd tot ongeveer 500 ° C en de vrijkomende gassen werden bestudeerd. Het meest voorkomende gas was water uit water, maar de hoeveelheid water zou niet genoeg zijn om een leven te ondersteunen, zei het team, hoewel het hoger was dan verwacht. En interessant genoeg is de verhouding tussen deuterium en waterstof op het oppervlak van Mars vijf keer zwaarder dan die in de oceanen van de aarde.
De wetenschappers zeiden dat dit het gevolg zou kunnen zijn van het geleidelijke verlies van atmosferisch materiaal door Mars, waarbij bij voorkeur lichtere isotopen verloren gingen.
Het CheMin-instrument ontdekte dat de Rock Nest-monsters ongeveer de helft en de helft van de gewone vulkanische mineralen en niet-kristallijne mineralen zoals glas bevatten.
Deze kaart laat zien waar de nieuwsgierigheid heen is gereden sinds hij op een locatie is beland met de naam 'Bradbury Landing' en naar een over het hoofd liggende positie nabij 'Point Lake' is gereden, in een rit van in totaal 1.703 voet (519 meter). Krediet: NASA / JPL-Caltech / Univ. van Arizona
Daarnaast concentreerde het team zich erop dat dit nog maar het begin van de missie is, met veel tijd en potentiële wetenschap in het verschiet.
"We werken aan een missie waarbij het altijd moeilijk zal zijn om in algemene zin te beschrijven wat we ontdekken", zegt Grotzinger. “We willen bij elke stap heel voorzichtig zijn. MSL is een missie die op zoek is naar bewoonbare omgevingen. En voor dat, zouden we een bron van water, een bron van energie en een bron van koolstof, een essentiële bouwsteen voor biologische structuren nodig hebben.”
Grotzinger zei dat er vaak gebeurt dat er veel aandacht wordt besteed aan het derde onderdeel, en voegde eraan toe dat het nieuws van vorige week dat er organische stoffen op Mercurius zijn gevonden, aantoont dat organische stoffen veel voorkomen in het zonnestelsel. En hoewel de Curiosity-rover al een waterbron heeft gevonden - het stroombed in Gale Crater, samen met het water in de grond - is het probleem tot dusver de relatieve niet-overvloed van de organische stoffen op Mars.
“Als we iets gevonden dat zo overvloedig was zou hebben, zou dat een verrassing voor ons geweest,” zei hij.
