Elke winter trekt een open oceaan in de diepe zee van de Stille Oceaan grote menigten grote witte haaien aan (Carcharodon carcharias) die ervoor zorgen dat je een maand lang kunt zwemmen vanaf de kusten van Californië en Mexico. Wetenschappers volgden de haaien naar hun mysterieuze oceaanhol en ontdekten een paar mogelijke redenen waarom de angstaanjagende roofdieren zich tot het gebied zouden kunnen aantrekken, meldde het Monterey Bay Aquarium Research Institute.
De haaien, bekend als de noordoostelijke Pacifische blanken, voeden zich van augustus tot december met olifanten zeehonden en andere zeezoogdieren langs de kust van Californië, volgens het Schmidt Ocean Institute. In december zwemmen de haaien naar hun ontmoetingsplek midden op de oceaan, ongeveer halverwege Hawaï, waar ze hun winter en lente doorbrengen voordat ze terugkeren naar Californië. Satellietbeelden suggereerden dat het gebied een oceaanwoestijn was, dus wetenschappers waren stomverbaasd waarom deze productieve roofdieren de voedselrijke wateren voor Californië zouden verlaten.
Barbara Block, een mariene wetenschapper aan het Hopkins Marine Station van de Stanford University, ontdekte het gebied meer dan een decennium geleden toen ze getagde haaien naar het gebied volgde. Ze noemde de plek het 'White Shark Café', hoewel ze nog niet zeker wist waarom de haaien daarheen gingen.
Toen Block en haar collega's van Stanford University en het Monterey Bay Aquarium dit voorjaar aan boord van het onderzoeksschip Falkor van het Schmidt Ocean Institute de mysterieuze zone voor het verzamelen van haaien waagden, werden ze verrast: een soort speelland voor kwallen, fytoplankton, inktvis en vis - perfecte ingrediënten voor een geweldig wit haaienbuffet, meldde de San Francisco Chronicle.
Deze groep gespecialiseerd zeeleven in de open oceaan migreert elke dag op en neer door de waterkolom, door middel van wat de midwater range wordt genoemd - de zone net onder waar zonlicht de oceaandiepten binnendringt. Overdag zinken de wezens naar de diepte en keren ze 's nachts terug naar ondieper water.
Elektronische taggegevens van 10 haaien onthulden dat de roofdieren een soortgelijk patroon volgden - verschillende duiken tot bijna 1.500 voet (450 meter) gedurende de dag en tot ongeveer 650 voet (200 m) 's nachts. In april verhoogden de mannelijke haaien hun duikactiviteit, tot wel 140 duiken per dag, terwijl de duikgewoonten van vrouwelijke haaien onveranderd bleven, meldde de San Francisco Chronicle.
"Het verhaal van de witte haai vertelt je dat dit gebied van vitaal belang is op manieren die we nooit kenden", vertelde Salvador Jorgensen, een zeewetenschapper in het Monterey Bay Aquarium en een van de expeditieleiders, aan de San Francisco Chronicle. 'Ze vertellen ons dit ongelooflijke verhaal over het midden van het water, en er is een heel geheim leven waarover we moeten weten.'
Maar het verschil tussen het duikgedrag van mannelijke en vrouwelijke haaien in april is nog steeds een mysterie.
'Of ze eten iets anders of dit houdt op een of andere manier verband met hun paring', vertelde Jorgensen aan de San Francisco Chronicle.
Het team blijft de gegevens van de cruise van dit jaar analyseren in de hoop meer vragen te beantwoorden over de biologische betekenis van het White Shark Café. Ze zijn van plan hun resultaten de komende maanden te publiceren, vertelde Jorgensen aan WordsSideKick.com.
