Maak je klaar voor een komeet-ontmoeting van het extragalactische type. In minder dan een week Komeet PANSTARRS glijdt langs de Andromeda Galaxy, het helderste sterrenstelsel dat zichtbaar is in de lucht van het noordelijk halfrond. Op en rond die datum kun je ze zowel laat in de avond als in de vroege ochtendschemering zachtjes samen zien gloeien.
Hun schijnbare nabijheid is natuurlijk pure handigheid; de komeet zal op die datum slechts 195 miljoen kilometer van de aarde verwijderd zijn, vergeleken met Andromeda's 2,5 miljard lichtjaar. Voor wat het waard is, komt 121 miljoen mijl (195 miljoen km) overeen met 0,00002 lichtjaar. Laten we zeggen dat ze in werkelijkheid VEEL ver van elkaar verwijderd zijn. Hun nevenschikking zorgt voor een plezierige verrekijker en biedt astrofotografen de mogelijkheid om een klassiek beeld te creëren.
Gisteravond vond ik onder de helderste hemel gemakkelijk Comet C / 2011 L4 PANSTARRS in het sterrenbeeld Andromeda ongeveer 15 graden boven de horizon een uur na zonsondergang. Schemering speelde nog steeds een rol, net als de opkomende volle maan. Dat is waarschijnlijk de reden dat de komeet aan de uiterste grens van het blote oog bleef. Verrekijker - ik gebruik 10x50s - toonde duidelijk de heldere parabolische kop van de komeet en twee graden (vier volledige diameters) staart die omhoog en naar rechts stroomden.
De komeet is aanzienlijk vervaagd sinds hij drie weken geleden voor het eerst in de avondschemering verscheen. Zijn kop schijnt nu rond magnitude 3,5 en is merkbaar zwakker dan de sterren van de Big Dipper. Als compensatie is PANSTARRS nu gemakkelijker te vinden, omdat het zowel hoger in de lucht is als in de buurt van een reeks matig heldere sterren in het sterrenbeeld Andromeda.
PANSTARRS trekt de komende twee weken noordwaarts door Andromeda op weg naar de W van Cassiopeia. Het duurt niet lang voordat de komeet circumpolair wordt en de hele nacht zichtbaar blijft. De term verwijst naar hemellichamen die rond de poolster cirkelen zonder onder te gaan. De Big Dipper is het meest bekende circumpolaire sterrenbeeld voor een groot deel van de Verenigde Staten en Canada.
Op zijn reis naar zichtbaarheid de hele nacht begon PANSTARRS deze week met een dubbele shift. Je kunt het nu allebei in de schemering zien en bij zonsopgang. Hoewel een heldere maan een paar dagen het zicht op de dageraad in gevaar brengt, kun je de komeet laag in de noordoostelijke hemel ongeveer een uur en een kwartier voor zonsopgang zien. Voorlopig is het ongeveer dezelfde hoogte boven de horizon, zowel in de ochtend als in de avond. De avond heeft nog steeds de voorkeur, alleen omdat de heldere maan eindelijk het luchtruim heeft verlaten gedurende een uur of zo is de komeet zichtbaar.
Door mijn 15-inch telescoop gisteravond hield het hoofd van PANSTARRS een schitterende topaas-edelsteen vast - de valse kern. Dit kleine bolletje helder, wazig licht bevat de ijzige komeet zelf, verborgen achter een woede van zijn eigen stof en damp gekookt door de hitte van de zon.
Hier zijn enkele extra afbeeldingen en video's van PANSTARRS die Space Magazine van lezers heeft ontvangen:
Zlatan Merakov heeft deze timelapse gemaakt op basis van beelden die hij op 20 maart heeft gemaakt vanuit Smolyan, Bulgarije.
