De bemanning van de STS-133 heeft te maken gehad met de vele technische problemen en vertragingen voor hun missie, die verband houden met zowel de Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) als in grotere mate de scheuren die op de externe tank van de shuttle zijn opgedoken. Nu hebben ze een nieuw probleem: een gewond bemanningslid.
Astronaut Tim Kopra was afgelopen weekend betrokken bij een fietsongeluk en brak blijkbaar zijn heup. Hoewel NASA de blessure niet heeft bevestigd, hebben verschillende persbureaus het nieuws gerapporteerd. Meer dan waarschijnlijk zal Kopra niet met de rest van zijn bemanningsleden kunnen vliegen wanneer Discovery start op haar laatste missie, die momenteel gepland staat om te vertrekken op 24 februari. Het ongeval vond plaats op 15 januari en verliet iets meer dan een maand voor de geplande lancering.
Kopra, 47, maakt deel uit van een zeskoppige bemanning die de laatste keer zal zijn dat Space Shuttle Discovery de ruimte in gaat. Hij was gepland om de primaire ruimtewandelaar te zijn tijdens de komende STS-133-missie en is een kolonel van het Amerikaanse leger (gepensioneerd). De ruimtewandelingen die NASA-astronauten ondernemen, kosten vele maanden en in sommige gevallen jaren om zich voor te bereiden.
Voorlopige rapporten zeggen dat er voor een back-upastronaut is gekozen, maar nogmaals, NASA heeft het nieuws niet bevestigd. NASA leidt niet routinematig back-upastronauten op voor shuttle-missies. BIJWERKEN: NASASpaceflight.com meldt nu dat astronaut Steven Bowen is gekozen als vervanger en dat de vlucht van STS-133 zal verlopen zoals gepland.
UPDATE 2: NASA heeft het letsel van Kopra bevestigd en aangekondigd dat Bowen de vervanger is van Kopra. "Tim maakt het goed en verwacht een volledig herstel, maar hij zal volgende maand het lanceringsvenster niet kunnen ondersteunen", zegt Peggy Whitson, hoofd van het Astronaut Office bij het Johnson Space Center van NASA in Houston. "Als STS-133 om een of andere verwachte reden aanzienlijk uitglijdt, is het mogelijk dat Tim zich weer bij de bemanning kan voegen."
In een persbericht van NASA voegde Whitson eraan toe dat Bowen een ideale kandidaat is om Kopra te vervangen. "We hebben er alle vertrouwen in dat hij zal bijdragen aan een volledig succesvolle STS-133-missie. Hij heeft vijf eerdere ruimtewandelingen uitgevoerd. Die uitgebreide ervaring, in combinatie met enkele aanpassingen in de taakverdeling onder de bemanning, zal het mogelijk maken dat alle missiedoelstellingen worden bereikt zoals oorspronkelijk gepland in het huidige startvenster. ”
Bowen begint deze week met de STS-133-bemanning, waaronder commandant Steve Lindsey, piloot Eric Boe en missiespecialisten Alvin Drew, Michael Barratt en Nicole Stott. Bowen zal ook trainen om de twee geplande ruimtewandelingen van de missie uit te voeren. Hij zal zich bij Alvin Drew voegen om een defecte ammoniakpomp te verplaatsen en andere externe configuraties naar het station uit te voeren.
STS-133 zal de Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) leveren. In de PMM zit de eerste mensachtige robot die de ruimte in vliegt - Robonaut 2 (R2). Discovery vervoert ook de broodnodige reserveonderdelen naar het baanlaboratorium.
