Goede mysterieuze romans houden je tot het einde in spanning. Helen Quinn en Yossi Nir in hun boek The Mystery of the Missing Antimatter kijk naar een opmerkelijke puzzel van deeltjesfysica. Spanning kan wat ontbreken, maar het lijdt geen twijfel dat sommige krachtige intellectuelen veel grijze stof gebruiken.
Dus, waarom zou iemand denken dat antimaterie ontbreekt. Nou, de meeste mensen zouden het bestaan van antimaterie niet eens erkennen. Niettemin laten Quinn en Nir door een eenvoudig proces van deductief redeneren, voornamelijk via de regels van symmetrie, de lezer weten dat materie antimaterie nodig heeft. We zien veel materie in ons universum, of het nu planeten, sterren of sterrenstelsels zijn. Toch zijn er geen duidelijke klodders antimaterie. Ze liggen dus verborgen of ze moeten verdwenen zijn. Dit is het mysterie dat Quinn en Nir aanpakken.
Met het thema van een moordmysterie dat in de lezer is geïnstalleerd door een silhouet op de omslag, neemt dit boek de lezer mee op een hoogstandje van de zaak. Dat wil zeggen, sinds ongeveer de afgelopen honderd jaar lezen we van onderzoekers die modellen en experimenten hebben ontwikkeld die steeds dieper zijn gedoken in wat materie is. Atomen maakten plaats voor protonen, neutronen en elektronen. Deze maakten plaats voor mesonen, fermionen, bosonen, hadronen en leptonen. Eindelijk lazen we het laatste op het toneel; de neutrino's met massa. Hoe verhouden deze zich tot materie? Nou, via symmetrie. Dat wil zeggen, waar we ook mee beginnen, we eindigen ermee. Dit is de veronderstelling die door het hele boek wordt gedragen. Dus wanneer kleine deeltjes in versnellers samen crashen, moeten de restanten in totaal gelijk zijn aan het begin, rekening houdend met lading, massa en spin. Dit, zo leert de lezer, is de eenvoudige basis voor vooruitgang in de deeltjesfysica en de perceptie ervan van de allerkleinsten. En deze basis verklaart waarom antimaterie ergens of op de een of andere manier moet worden verantwoord.
Nu zit dit boek in een serie getiteld Science Essentials. Het doel is om de lezer in duidelijk proza de fundamentele kennis over een snel evoluerend veld over te brengen. Het boek voorziet in deze behoefte omdat het trots het gebrek aan vergelijkingen of wiskunde overtreft. Maar het ontbreekt ook aan grafieken en verklarende figuren. Met name ontbreekt het aan een gemakkelijke referentie die alle deeltjes en variabelen met elkaar verbindt. Bijvoorbeeld, het lezen van "elk geladen lepton dat zich omzet in een enkel type neutrino wanneer het een W-boson afgeeft of absorbeert" kan snel een lezer verliezen die niet bekend is met deeltjes, charmes en kleuren in relatie tot deeltjesfysica. Natuurlijk nemen de auteurs de lezer bij de hand om ze in te voeren, maar er zijn er veel om bij te houden naarmate men verdergaat naar "neutrale deeltjes met een bepaalde massa [dat] vermengingen zijn van twee toestanden van verschillende vreemdheid". Ja, deze bewoording is essentieel en bouwt op zichzelf voort. Maar tenzij de lezer al geïndoctrineerd is, zal hij zich snel overweldigd voelen. In wezen zijn alle woorden bekend, maar ze worden op een heel andere manier gebruikt dan normaal gesproken op straat. Het lezen van dit boek zal de gemiddelde lezer helpen de relevante persknipsels te begrijpen. Het zal zeker niet alle trucs van de deeltjesfysicus uitdelen
Maar dit gebrek aan affiniteit is misschien eerder het falen van de gemiddelde lezer dan van de schrijver. Dit boek neemt de lezer mee op een adembenemende inval in de diepten van de deeltjes waaruit ons lichaam en onze werelden bestaan. Een smaakvolle tijdlijn aan het einde van het boek laat zien hoe snel onze kennis ons naar een bestaan van kennis brengt. Zoals de auteurs opmerken, neemt ons begrip toe, maar we weten nog steeds niet waarom antimaterie ontbreekt. Maar we weten dat het bestaat en we geven de zoekopdracht niet op. Het is goed om ons meer bewust te zijn van ons bestaan en dit boek biedt de nodige achtergrondinformatie, ook al moet de lezer misschien een paar keer herlezen.
Ervan uitgaande dat het universum uit niets kwam, dan moet de som van zijn delen nog steeds niets zijn. Daarom moet materie die we gemakkelijk zien een gelijkwaardige antimaterie hebben. Maar waar? Helen Quinn en Yossi Nir beschouwen dit in hun boek The Mystery of the Missing Antimatter. En, net als een minzame Dr. Watson, kan de lezer met hen op reis gaan terwijl ze deze nog onopgeloste zaak verkennen.
Lees meer recensies of koop een exemplaar online op Amazon.com
