Een mysterieuze, borrelende moddergeiser is in beweging in Zuid-Californië en vliegt gevaarlijk dicht bij spoorlijnen, Highway 111 en een aantal zeer dure optische kabels, zoals een geologische poltergeist, volgens nieuwsbronnen.
Nog vreemder is deze raadselachtige geiser - ook wel de 'Slow One' genoemd - in dezelfde buurt als de bron van de zogenaamde 'Big One', de gigantische aardbeving die naar verwachting de boel zal opschudden waar de Noord-Amerikaanse en Pacifische tektonische platen tegen elkaar wrijven om de San Andreas-breuk te vormen.
Maar ondanks de ongekende beweging van de Slow One de laatste tijd, is er geen bewijs dat deze modderige geiser een aanstaande voorloper is van een aardbeving, vertelde geofysicus Ken Hudnut, met de US Geological Survey, aan de Los Angeles Times. In feite heeft de regio de afgelopen maanden minder seismische activiteit ervaren dan gemiddeld, zei hij.
Onderzoekers kennen de Slow One, ook wel de Niland Geyser genoemd, sinds 1953. Deze vormde zich toen historische aardbevingen diepe scheuren onder de grond veroorzaakten waardoor gassen naar boven konden bewegen en aan de oppervlakte konden ontsnappen, waardoor de borrelende modderpoelen ontstonden, meldde de Los Angeles Times. In tegenstelling tot de Old Faithful van Yellowstone, die gesmolten gesteente heeft dat het circulerende warmwaterbron oververhit, wordt de Niland-geiser verwarmd door koolzuur te borrelen en registreert het op ongeveer 80 graden Fahrenheit (bijna 27 graden Celsius).
Na tientallen jaren niet te hebben bewogen, trok de geiser de aandacht van wetenschappers toen hij de afgelopen jaren begon te bewegen, vertelde David Lynch, een geofysicus, aan de Los Angeles Times. Vervolgens, in de afgelopen zes maanden, ging de geiser op een grillige tocht, eerst 60 voet (18 meter) over een paar maanden en vervolgens maar liefst 60 voet op één dag, meldden functionarissen in Imperial County, waar de modderige bron zich bevindt .
De laatste verhuizing van de geiser bedreigt de infrastructuur van de regio, waaronder een vrachtspoorweg van Union Pacific naar Yuma, Arizona; een aardoliepijpleiding van het energiebedrijf Kinder Morgan; een lijn van glasvezel-telecommunicatielijnen die eigendom zijn van Verizon; en een deel van Highway 111, dat de Interstate 10 verbindt met de grens tussen Californië en Mexico, meldde de Los Angeles Times.
"Het is een traag bewegende ramp", vertelde Alfredo Estrada, de brandweercommandant en de coördinator van de hulpdiensten van Imperial County, aan de Los Angeles Times.
Tot dusver hebben pogingen om de geiser te stoppen niet gewerkt. Ambtenaren probeerden bijvoorbeeld een deel van het bewegende bronwater af te tappen. En Union Pacific bouwde een 100 voet lange (30 m) ondergrondse muur van rotsblokken en staal die meer dan 75 voet (23 m) diep reikt als een maatregel om de spoorlijnen te beschermen.
Maar moeder natuur haalde gewoon haar schouders op. In oktober gleed de borrelende modder onder de muur door, nog dichter bij de spoorlijn kruipend. En de modderige lente vertoont geen tekenen van ophouden; in de afgelopen 10 jaar is de naar rotte eieren ruikende, modderige bron meer dan 240 voet (73 m) verwijderd van zijn oude locatie. Tot dusver heeft de modderbron een bekken van ongeveer 24.000 vierkante voet (2.230 vierkante meter) gesneden dat ongeveer 18 voet diep en 75 voet breed (5 bij 23 m) is, volgens onderzoek van Lynch en zijn collega's.
Ondertussen heeft Union Pacific voorzorgsmaatregelen genomen door tijdelijke sporen aan te leggen op stabieler land en de snelheidslimiet voor treinen in het gebied te verlagen, aldus de Los Angeles Times. Het California Department of Transportation zei dat het een deel van Highway 111 zal afsluiten als de borrelende modder te dichtbij komt voor comfort.
Voorlopig gedraagt de veer zich als een bewegend zinkgat, met modder van ongeveer 40 voet (12 m) diep. Terwijl het door de moddersteen van de regio (een zacht sedimentair gesteente) beweegt, laat het een verzonken pad achter, net zoals het glanzende pad dat een bewegende slak achterlaat.
Het publiek wordt geadviseerd deze rondzwervende, borrelende puinhoop te vermijden. Giftige gassen en een gebrek aan zuurstof kunnen elk slachtoffer dat erin valt binnen enkele minuten verstikken, zei Lynch. Maar de kooldioxide verdwijnt binnen een paar meter van de lente, dus wetenschappers en andere functionarissen zijn tot nu toe veilig gebleven.
'Het is een eigenaardige zaak', zegt Lynch, die sinds mei met Union Pacific overlegt. 'Als er geen spoorlijn in de buurt was, zou je het niet eens weten. Dit zou gewoon iets zijn dat de woestijn aan het kauwen is.'
