Toen het Chang'e-4-ruimtevaartuig van China op 3 januari 2019 op de verre maan landde, schreef het geschiedenis. Het was het eerste ruimtevaartuig dat dat deel van de maan bezocht, en onder zijn lading was een mini-biosfeer van 2,6 kg (5,7 lb), het Lunar Micro Ecosystem (LME) genaamd.
De afgedichte, cilindrische biosfeer is slechts 18 cm (7,1 inch) lang en 16 cm (6,3 inch) in diameter. De LME droeg zes levensvormen, die voornamelijk in aardachtige omstandigheden werden gehouden, behalve microzwaartekracht en maanstraling.
De LME droeg:
- katoenzaad
- aardappelzaden
- koolzaad
- gist
- fruitvlieg eieren
- Arabidopsis thaliana, een gewone, winterharde wiet
Dit baanbrekende werk van China is het eerste biologische groei-experiment op de maan. Alleen de katoenzaden leverden positieve resultaten op.
Dit experiment vond plaats in januari 2019 toen de lander de maan bereikte. Destijds dacht het team achter dit experiment dat er maar één blad was, maar nu blijkt uit gegevens dat er twee waren. De afbeelding is een 3D-reconstructie op basis van data-analyse en beeldverwerking, en toont duidelijk twee bladeren.
Geen van de andere organismen leverde resultaten op.
De LME was onverwarmd, dus na de eerste maandag - ongeveer 14 aardse dagen - stierf de katoenspruit toen de temperatuur daalde tot minus 190 graden Celsius (-310 F.) Maar het experiment ging door om de levensduur van de LME zelf te testen.
De leider van het experiment is Xie Gengxin van het Advanced Technology Research Institute van de Chongqing University. Hoewel er geen wetenschappelijke artikelen van het experiment zullen worden gepubliceerd, hoopt Xie op dit werk voort te bouwen.
Tijdens de planningsfase was er sprake van het sturen van een kleine schildpad naar de maan, maar missiedruk verhinderde dit.
In een interview met IEEE zei Spectrum Xie: "Het gewicht van de Chang'e-4-sonde vereiste dat het gewicht [van het experiment] niet meer dan drie kilogram mocht bedragen." Het zou een hard, bruut leven zijn geweest voor elke schildpad die de reis maakte. Het zou niet alleen zijn gestorven toen de temperatuur daalde, maar de zuurstof zou binnen ongeveer 20 dagen opraken.
Het zou niet de eerste schildpad in de ruimte zijn geweest. Die eer gaat naar de twee schildpadden tijdens de Zond 5-missie van de Sovjet-Unie in 1968. Naast de twee schildpadden waren fruitvliegjes en planten. (De twee schildpadden kregen geen voedsel als onderdeel van het experiment, en ze leden honger toen ze naar de aarde terugkeerden, maar ze leefden.)
Maar hoewel de Zond 5-missie de eerste missie was die enige aardbewoners voorbij de baan van de aarde vervoerde, was de Chang'e-4-missie de eerste die sommigen naar de maan bracht (behalve natuurlijk astronauten.) En het zal niet van China zijn laatste.
Xie en zijn team kijken uit naar de volgende maanmissie, wanneer ze hopen daar meer levensvormen naar toe te sturen. Als de missie een groter laadvermogen mogelijk maakt, kunnen ze complexere levensvormen sturen, hoewel ze niet hebben gespecificeerd wat ze zullen zijn.
China heeft Chang'e-6 al gepland, een voorbeeld van een terugkeermissie naar de maan, ergens halverwege de jaren 2020. In 2018 nodigde China internationale partners uit om mee te doen aan nog eens 10 kg. van wetenschappelijk laadvermogen voor de missie. Chang'e-6 is een back-upmissie naar Chang'e-5, die volgens planning de eerste monsterretourmissie van China zal zijn.
Er zullen ongetwijfeld meer van deze maanbiologische experimenten zijn. Niet alleen China, de Verenigde Staten, Rusland, India, de European Space Agency en Japan plannen allemaal missies naar de maan, maar ook particuliere bedrijven. En met langdurige bezoeken aan de maan in de toekomst, en zelfs een voortdurende menselijke aanwezigheid daar, zullen wetenschappers blijven bestuderen hoe organismen op die omgeving reageren.
Meer:
- Space Magazine: There’s Life on the Moon! China's Lander heeft zojuist de eerste planten gekiemd
- IEEE Spectrum: China heeft twee katoenen bladeren op de maan gemaakt
- Moon Trees van NASA
- GB Times: China nodigt internationale samenwerking uit in de Chang'e-6 Moon-monsterretourmissie
